Le tribunal relance les poursuites contre l’État de l’Ohio pour abus sexuels
La décision d’une cour d’appel fédérale rendue mercredi relance les poursuites judiciaires engagées contre l’université de l’Ohio pour des abus sexuels commis pendant des décennies par le médecin de l’équipe, Richard Strauss.
Un juge de district à Columbus avait rejeté la plupart des cas non réglés, reconnaissant que des centaines de jeunes hommes avaient été abusés mais acceptant l’argument de l’université selon lequel le délai légal pour les réclamations était dépassé depuis longtemps. Les plaignants ont fait valoir que le délai n’a commencé à courir qu’à partir du moment où les allégations ont été révélées en 2018, et que leurs affaires devraient être autorisées à se poursuivre.
Deux des trois juges du panel de la Cour d’appel du sixième circuit des États-Unis qui a entendu l’affaire ont conclu dans la décision de mercredi que les hommes « allèguent de manière plausible une dissimulation de plusieurs décennies » et « allèguent de manière adéquate qu’ils ne savaient pas et ne pouvaient raisonnablement pas savoir que l’Ohio State les avait blessés avant 2018. »
« L’Ohio State est une vaste institution, et les allégations des plaignants soulignent combien il est difficile pour un étudiant de savoir ce que les personnes appropriées au sein de l’administration de l’Ohio State savaient » au sujet des allégations d’abus, a écrit la juge Karen Nelson Moore dans la décision.
Le plaignant principal Steve Snyder-Hill a déclaré qu’il s’agissait d’une décision importante pour les survivants, qui pensent qu’elle pourrait influencer d’autres cas d’inconduite sexuelle dans les universités.
« Notre avocat a fait valoir que si l’OSU s’en était tirée avec ce qu’elle essayait de faire ici, en obtenant que cette motion soit rejetée en raison de la prescription, alors elle aurait ouvert la voie et donné un mode d’emploi à toutes ces autres universités pour qu’elles fassent la même chose qu’elle, et je suis heureux que ce tribunal ait vu clair et n’ait pas laissé cela se produire », a déclaré Snyder-Hill.
Le juge Ralph B. Guy Jr. s’est dissocié de la décision, écrivant que le délai de prescription pour les plaintes a expiré il y a des décennies et que la décision de la cour « annule effectivement tout délai de prescription pour les plaintes Title IX basées sur le harcèlement sexuel ».
L’Ohio State est en train d’examiner la décision, a déclaré par courriel Benjamin Johnson, porte-parole de l’université.
Des centaines d’anciens étudiants-athlètes et d’autres anciens élèves affirment qu’ils ont été abusés par Strauss au cours de ses deux décennies à l’école, et que les responsables de l’Ohio State n’ont pas réussi à l’arrêter malgré la connaissance des plaintes. Les hommes affirment que Strauss a abusé d’eux lors d’examens médicaux, d’examens physiques obligatoires et d’autres rencontres dans les installations sportives du campus, dans un centre de santé pour étudiants, à son domicile et dans une clinique hors du campus.
Le médecin est décédé en 2005. Personne ne l’a défendu publiquement.
L’université a réitéré ses excuses à tous ceux qu’il a blessés, et a conclu des accords à l’amiable d’une valeur de plus de 60 millions de dollars avec au moins 296 survivants.
L’école a cherché à rejeter les cas restants, en disant qu’elle n’avait pas l’intention de manquer de respect aux hommes ou à leurs allégations, mais que les réclamations ont été faites des années trop tard. L’avocat de l’OSU a fait valoir que si le comportement du médecin et l’inaction de l’Ohio State pendant son mandat étaient aussi flagrants qu’on le prétend, les étudiants en savaient suffisamment pour que, légalement parlant, ils aient dû commencer à se renseigner sur les recours possibles à l’époque.
La décision de mercredi indique que la Cour d’appel ne peut pas dire si les « bribes de connaissances » des plaignants auraient dû les inciter à enquêter davantage. Il s’agit d’une question de fait, qu’il est inapproprié de résoudre au stade de la motion de rejet.
Deux groupes totalisant plus de 100 survivants ont fait appel du rejet, affirmant que le délai de deux ans pour les plaintes n’a pas commencé à courir avant 2018, lorsque les hommes ont commencé à s’exprimer et que l’école a engagé un cabinet d’avocats pour enquêter. Jusque-là, la plupart des plaignants ne reconnaissaient pas leurs expériences comme des abus, et ils ne savaient pas que l’indifférence de l’OSU face aux préoccupations des étudiants avait permis aux abus de se poursuivre pendant des années, a déclaré un avocat des hommes lors des arguments sur l’appel.
Strauss a rejoint l’Ohio State en 1978 et a fait partie du corps enseignant et du personnel médical. Il a pu prendre sa retraite en 1998 avec le statut d’émérite. Les administrateurs de l’école ont révoqué cette marque d’honneur il y a trois ans.