Le tireur d’une école du Kentucky a une chance d’obtenir une libération conditionnelle 25 ans plus tard
Lorsque Michael Carneal, 14 ans, a ouvert le feu sur ses camarades lors d’une réunion de prière avant l’école en 1997, les fusillades dans les écoles ne faisaient pas encore partie de la conscience nationale. Le carnage qui a fait trois morts et cinq autres blessés au lycée Heath, près de Paducah, dans le Kentucky, s’est terminé lorsque Carneal a déposé son arme et que le directeur l’a accompagné au bureau de l’école – une scène qui semble inimaginable aujourd’hui.
Étendant également l’imagination d’aujourd’hui – la condamnation à perpétuité de Carneal garantissait une possibilité de libération conditionnelle après 25 ans, la peine maximale autorisée à l’époque compte tenu de son âge.
Un quart de siècle plus tard, Carneal a 39 ans avec une audience de libération conditionnelle la semaine prochaine qui survient à un moment très différent de la vie américaine – après Sandy Hook, après Uvalde. Aujourd’hui, les policiers et les détecteurs de métaux sont une présence acceptée dans de nombreuses écoles, et même les enfants de la maternelle sont formés pour se préparer aux tireurs actifs.
« Vingt-cinq ans semblaient si longs, si lointains », se souvient Missy Jenkins Smith en pensant au moment de la condamnation. Jenkins Smith avait 15 ans lorsqu’elle a été abattue par Carneal, quelqu’un qu’elle considérait comme un ami. La balle l’a laissée paralysée et elle utilise un fauteuil roulant pour se déplacer. Au fil des ans, elle a compté le temps jusqu’à ce que Carneal soit éligible à la libération conditionnelle.
« Je me disais : ‘Ça fait 10 ans. Combien d’années encore ?’ Au mémorial du 20e anniversaire, j’ai pensé: « Ça approche. »‘
Ron Avi Astor, professeur de bien-être social et d’éducation à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a étudié la violence à l’école, a déclaré que l’opinion publique autour des fusillades dans les écoles et des châtiments juvéniles avait beaucoup changé au cours des 25 dernières années. Dans les années 1980 et 1990, Astor a fourni une thérapie aux enfants qui avaient commis des crimes très graves, y compris des meurtres, mais qui ont été réhabilités et non emprisonnés.
« Aujourd’hui, ils auraient tous été enfermés », a-t-il déclaré. « Mais la majorité a continué à faire de bonnes choses. »
Jenkins Smith sait de première main que les enfants en difficulté peuvent être aidés. Elle a travaillé pendant des années comme conseillère pour les jeunes à risque, où son fauteuil roulant a servi de rappel visuel brutal de ce que la violence peut faire, a-t-elle déclaré.
« Les enfants qui menaçaient les fusillades dans les écoles, les menaces terroristes, m’ont été envoyés », a-t-elle déclaré. Certains sont aujourd’hui adultes. « C’est formidable de voir ce qu’ils ont accompli et comment ils ont changé leur vie. Ils ont appris de leurs mauvaises décisions. »
Mais cela ne veut pas dire qu’elle pense que Carneal devrait être libéré. D’une part, elle craint qu’il ne soit pas équipé pour gérer la vie en dehors de la prison et qu’il puisse encore nuire aux autres. Elle ne pense pas non plus qu’il serait juste qu’il soit libre alors que les personnes qu’il a blessées souffrent encore.
« Pour qu’il ait une chance à 39 ans. Les gens se marient à 39 ans. Ils ont des enfants », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas juste pour lui d’avoir une vie normale que ces trois filles qu’il a tuées n’auront jamais. »
Nicole Hadley, 14 ans, Jessica James, 17 ans, et Kayce Steger, 15 ans, ont été tuées dans la fusillade.
Astor a déclaré qu’en ce qui concerne les pires crimes, comme beaucoup de gens, il se débat avec la question de savoir à quel âge les enfants devraient être tenus strictement responsables de leurs actes. Dans le cadre d’un exercice en classe, il demande à ses élèves de réfléchir à la punition appropriée pour un agresseur à différents âges. Un jeune de 16 ans doit-il être traité de la même manière qu’un jeune de 12 ans ? Un jeune de 12 ans doit-il être traité de la même manière qu’un jeune de 40 ans ?
Sans aucun consensus national, vous vous retrouvez avec un patchwork de lois et de politiques qui aboutissent parfois à des peines très différentes pour des crimes presque identiques, a-t-il déclaré.
La fusillade à Heath High School a eu lieu le 1er décembre 1997, le lundi après les vacances de Thanksgiving. Moins de quatre mois plus tard, Andrew Golden, 11 ans, et Mitchell Johnson, 13 ans, ont abattu quatre camarades de classe et un enseignant à la Westside Middle School près de Jonesboro, Ark. Ils ont blessé neuf autres enfants et un adulte. Les deux hommes ont été jugés alors qu’ils étaient mineurs et libérés le jour de leur 21e anniversaire.
Deux décennies plus tard, en 2018, Nikolas Cruz, 19 ans, a tué 17 élèves et membres du personnel du lycée Marjory Stoneman Douglas à Parkland, en Floride. Au même moment, Carneal est envisagé pour une éventuelle libération, un jury de Floride décide s’il doit condamner Cruz à mort.
Jenkins Smith a essayé pendant des années de comprendre pourquoi Carneal a ouvert le feu sur ses camarades ce jour-là. Elle était dans la fanfare avec Carneal et, avant le tournage, « j’adorais être avec lui parce qu’il rendait une journée ennuyeuse amusante », a-t-elle déclaré.
Elle a rencontré Carneal en prison en 2007 et a eu une longue conversation avec lui. Il s’est excusé auprès d’elle et elle a dit qu’elle lui avait pardonné.
« Beaucoup de gens pensent que cela l’exonère des conséquences, mais je ne pense pas », a-t-elle déclaré.
L’audience de libération conditionnelle de Carneal doit commencer lundi avec les témoignages des personnes blessées dans la fusillade et des proches de ceux qui ont été tués. Jenkins Smith a déclaré qu’elle ne connaissait qu’une seule victime qui soutenait une forme de libération surveillée pour Carneal – moins confinante que la prison mais pas une liberté illimitée. Mardi, Carneal présentera son dossier depuis le Kentucky State Reformatory à La Grange. Si le conseil se prononce contre la libération, il peut décider combien de temps Carneal doit attendre avant sa prochaine possibilité de libération conditionnelle.
L’audience de libération conditionnelle se déroulera par vidéoconférence, mais Jenkins Smith a déclaré qu’elle positionnerait sa caméra pour montrer tout son corps afin que la commission des libérations conditionnelles puisse voir son fauteuil roulant. Ce sera, a-t-elle dit, « un rappel que tous ceux qui ont subi cet impact il y a 25 ans y sont encore confrontés, pour le reste de leur vie ».
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La chercheuse de presse Jennifer Farrar a contribué à ce rapport depuis New York.