SAINT VINCENT, MINN. — Un sombre panorama de prairies gelées et balayées par le vent s’étend dans toutes les directions derrière Katy Siemer alors qu’elle pointe vers le nord, devant un peuplement d’arbres dénudés jusqu’à une station de compression de pipeline à quelques centaines de mètres au Manitoba.

L’agent de la US Border Patrol se tient à côté d’une installation similaire dans le Minnesota qu’elle dit que les migrants sans papiers utilisent comme lieu de rencontre lorsqu’ils se faufilent depuis le Canada, généralement sous le couvert de l’obscurité.

En ce moment, c’est une journée ensoleillée et aveuglante, belle à tous égards sauf la température de -29 ° C.

« Oh, c’est très doux », dit Siemer, l’agent de patrouille adjoint responsable de la station à proximité de Pembina, ND, sans aucune trace de sarcasme dans sa voix.

« Il fait environ -20 degrés (Fahrenheit) en ce moment, mais le vent ne souffle pas, donc ça ne fait pas si mal. »

Autrement dit, Siemer a vu pire. Comme la semaine dernière, lorsque la GRC au Canada a récupéré les corps congelés d’une famille indienne. Les enquêteurs pensent qu’ils faisaient partie d’un groupe plus important de ressortissants indiens sans papiers que les agents ont rencontrés du côté américain peu de temps avant la découverte des corps.

Les autorités affirment que la famille, qui comprenait un adolescent et un jeune enfant, a probablement été désorientée alors que des vents mordants ont créé des conditions aveuglantes de type blizzard avant d’être victimes du froid terrifiant.

Cette même nuit, juste en haut de la route de gravier, des agents ont arrêté une fourgonnette louée et ont trouvé deux autres ressortissants indiens à l’intérieur, ainsi qu’un stock de provisions comprenant de l’eau en bouteille, des boîtes de jus et des collations.

Steve Shand, 47 ans, de Deltona, en Floride, fait maintenant face à des accusations de trafic d’êtres humains. Un juge du Minnesota a accepté lundi de libérer Shand sous caution, sous réserve de conditions de libération.

La tragédie a captivé l’imagination des citoyens canadiens et américains et a souligné le défi auquel les gardes-frontières comme Siemer et son collègue David Marcus sont confrontés chaque jour alors qu’ils patrouillent dans le vaste arrière-pays impitoyable.

« Il n’y a vraiment rien ici pour que quiconque puisse s’abriter », déclare Siemer.

« C’est difficile en tant que patrouille frontalière aussi parce qu’il n’y a tout simplement rien. Il n’y a pas d’infrastructure, nous n’avons pas de caméras – il n’y a pas d’autre moyen d’être ici que de simplement conduire ici et voir ce que vous pouvez voir. »

Cela fait des résidents locaux des petites villes de la région – Walhalla, ND (Pop. 1 064), Pembina (pop. 485), Saint Vincent, Minn. (pop. 64), – un élément essentiel de la stratégie de l’agence .

« Nos agents sont incroyablement vigilants et font un travail phénoménal », déclare Marcus.

« Mais le public, ils le savent. Ils conduisent ces routes tous les jours, ils sont dans ces zones tous les jours pour faire des activités récréatives, donc ils savent vraiment quand les choses ne sont pas à leur place. »

Les VUS émis par le gouvernement sont généralement les véhicules de choix des agents de la US Border Patrol, bien qu’ils aient également accès à une flotte de motoneiges et de VTT équipés de chenilles à neige lorsqu’ils en ont besoin.

Les raquettes à neige font également partie de l’équipement standard.

Les enquêteurs disent que les décès sont probablement liés à une plus grande opération de trafic d’êtres humains – un phénomène qui fait partie de la vie quotidienne dans le sud des États-Unis, mais beaucoup moins courant dans le nord.

En fait, c’est beaucoup plus fréquent que la plupart des gens de part et d’autre de la frontière pourraient le croire.

« Il n’est pas rare de voir quelque chose tous les mois ou toutes les deux semaines », déclare Siemer.

« Cela dépend vraiment des circonstances. La saison a certainement beaucoup à voir avec cela aussi. Ce n’est pas la frontière sud – certainement pas – mais nous voyons définitivement des choses toutes les deux semaines, selon ce qui se passe. »

En effet, des responsables du ministère de la Justice ont publié lundi les détails d’un cas similaire de passage de clandestins, cette fois dans le nord-ouest du Montana, près de la frontière des Rocheuses entre l’Alberta et la Colombie-Britannique.

Deux résidents de Seattle font face à des accusations après que des agents américains ont arrêté un véhicule dans une zone éloignée près de la frontière et découvert six personnes à l’intérieur qui ont admis être illégalement dans le pays.

Les arrestations ont été effectuées tôt le 19 janvier, le jour même où les agents ont rencontré le groupe dans le Minnesota.

« Ce n’est pas nécessairement que les chiffres augmentent, c’est juste que nous revenons en quelque sorte à une posture normale que nous avons toujours vue auparavant (la pandémie) », a déclaré Siemer.

« Ce n’est pas aussi flagrant qu’à la frontière sud, mais cela se produit toujours absolument tous les jours à la frontière nord. »

Les experts ne savent pas exactement quoi en penser, à part le fait que les gens veulent clairement venir aux États-Unis et sont prêts à le faire par tous les moyens nécessaires, que ce soit dans la nature sauvage du Minnesota ou dans la vallée du Rio Grande.

Les chiffres dans le nord ne seront jamais comparables au volume considérable à la frontière sud, où les agents ont rencontré plus de 420 personnes dans divers groupes au cours du week-end près de Brownsville, au Texas.

Mais les causes sont les mêmes – et les solutions à peu près aussi efficaces.

« Le danger est que vous commenciez à reproduire la même approche qui a été adoptée à la frontière sud, et cela n’a jamais eu le résultat escompté », a déclaré Regina Jefferies, experte en droit de l’immigration et des réfugiés à la Western Washington University à Bellingham, Wash. .

« C’est plus complexe que simplement » Nous avons besoin de plus de ressources pour mettre les gens en motoneige pour patrouiller dans ces espaces agricoles vraiment éloignés « .

Les États-Unis et le Canada doivent réfléchir à la question non seulement en termes de « facteurs d’attraction », a-t-elle dit – ces éléments de la vie en Amérique du Nord qui pourraient attirer la migration irrégulière – mais aussi de « facteurs d’incitation » sous la forme de -les décisions politiques qui obligent les migrants à fuir leur pays d’origine.

La migration sera un sujet central de discussion lors du Sommet des Amériques de cet été à Los Angeles, une réunion de dirigeants continentaux qui a lieu tous les trois ans pour discuter de questions d’intérêt mutuel.

Loin d’être un observateur géographiquement éloigné, le Canada a une contribution à apporter à cette discussion, a déclaré Jefferies.

« Le Canada a un système en termes de système humanitaire en particulier, qui est vraiment considéré, vous savez, comme un peu plus proche d’un modèle auquel d’autres pays pourraient aspirer », a-t-elle déclaré.

« Le Canada a une voix en ce qui concerne la réflexion sur les moyens de permettre aux gens de se déplacer qui n’exigent pas ces types de trajets risqués. »

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 26 janvier 2022.