Le télescope Webb capture sa première image directe d’une exoplanète
Les astronomes ont capturé la première image directe d’une exoplanète avec le télescope spatial James Webb.
L’exoplanète, ou planète située en dehors de notre système solaire, est une géante gazeuse dont la masse est de six à douze fois celle de Jupiter. La planète, appelée HIP 65426 b, est âgée de 15 à 20 millions d’années, ce qui n’est qu’une petite planète comparée à la Terre, qui a 4,5 milliards d’années.
Elle est située à environ 385 années-lumière de la Terre.
La planète peut être vue dans quatre bandes différentes de lumière infrarouge prises par les différents instruments de Webb. Webb voit l’univers en lumière infrarouge, invisible à l’œil humain, ce qui en fait l’observatoire spatial idéal pour révéler les détails des mondes lointains.
« C’est un moment de transformation, non seulement pour Webb mais aussi pour l’astronomie en général », a déclaré Sasha Hinkley, professeur associé de physique et d’astronomie à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, dans un communiqué.
Hinkley a dirigé les observations dans le cadre d’une collaboration internationale.
L’exoplanète a été découverte pour la première fois en 2017 grâce au Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral et à son instrument SPHERE, situé au Chili. L’instrument a pris des images de la planète alors à travers de courtes longueurs d’onde infrarouges, mais la capacité de Webb à voir de plus grandes longueurs d’onde infrarouges peut mettre en lumière de nouveaux détails.
Les scientifiques analysent les données de Webb sur HIP 65426 b et une étude à venir sera soumise à des revues pour examen par les pairs.
L’exoplanète est environ 100 fois plus éloignée de son étoile hôte que la Terre ne l’est du soleil, ce qui a permis à Webb et à ses instruments de séparer la planète de son étoile. Certains des instruments de Webb sont armés de coronographes, ou masques qui peuvent bloquer la lumière des étoiles, permettant au télescope de capturer des images directes des exoplanètes.
Les étoiles sont beaucoup plus brillantes que les planètes et dans ce cas, HIP 65426 b est plus de 10 000 fois plus faible que son étoile hôte en lumière proche infrarouge.
« Obtenir cette image m’a donné l’impression de creuser pour trouver un trésor spatial », a déclaré Aarynn Carter, responsable de l’analyse des images et chercheur postdoctoral à l’Université de Californie, Santa Cruz, dans un communiqué. « Au début, tout ce que je pouvais voir était la lumière de l’étoile, mais avec un traitement minutieux de l’image, j’ai pu supprimer cette lumière et découvrir la planète. »
Alors que le télescope spatial Hubble a été le premier à capturer des images directes d’exoplanètes, l’exploration infrarouge des exoplanètes par Webb ne fait que commencer. Le télescope a déjà partagé le premier spectre d’une exoplanète en détectant une signature d’eau dans son atmosphère et a trouvé la première preuve claire de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une exoplanète.
Et l’observatoire spatial n’a commencé à faire des observations scientifiques que cet été.
« Je pense que ce qui est le plus excitant, c’est que nous ne faisons que commencer », a déclaré Carter. « Il y a encore beaucoup d’images d’exoplanètes à venir qui vont façonner notre compréhension globale de leur physique, de leur chimie et de leur formation. Nous pourrions même découvrir des planètes inconnues jusqu’alors. »