TORONTO — Il a fallu 25 ans pour le construire, a subi de longs retards et a coûté plusieurs milliards de dollars de plus que prévu, mais le compte à rebours est enfin enclenché pour le lancement du télescope James Webb, le successeur du télescope spatial Hubble.

Dans six semaines à peine, une puissante fusée devrait emporter dans l’espace le télescope spatial le plus ambitieux jamais construit, qui promet de révolutionner notre vision de l’univers.

Lors d’une conférence de presse cette semaine, les scientifiques ont déclaré qu’après plus d’une décennie de retards, le télescope James Webb est enfin prêt à voler.

Récemment transporté de Californie par bateau puis par camion jusqu’à une installation de lancement en Guyane française, le télescope sera chargé sur une fusée européenne et lancé le 18 décembre.

« Je trouve que c’est un voyage extraordinaire de voir que nous y sommes presque, et j’ai hâte de voir la réalisation de notre travail », a déclaré Begona Vila, ingénieur des systèmes d’instrumentation de la mission.

Ce travail a commencé il y a 25 ans. Le télescope Hubble était en orbite depuis seulement six ans lorsque les scientifiques ont commencé à développer un instrument doté d’un miroir beaucoup plus grand et 100 fois plus puissant que le Hubble. Le miroir du Hubble a un diamètre de 2,4 mètres, tandis que celui du Webb a un diamètre de 5,6 mètres.

Les scientifiques affirment que le James Webb n’est pas un remplacement de Hubble, mais un successeur, car ses objectifs ont été inspirés par certains des résultats incroyables que Hubble a donnés aux astronomes au fil des ans.

James Webb utilisera également des yeux différents de ceux de Hubble pour observer l’univers. Webb utilise principalement l’infrarouge pour imager les étoiles, ce qui lui permettra de regarder plus profondément dans l’univers, où les objets éloignés sont plus « décalés vers le rouge », un terme faisant référence à la façon dont la longueur d’onde de la lumière des objets s’éloignant de nous est plus rouge. L’infrarouge permet également de voir à travers les grands nuages de poussière en formation d’étoiles qui absorbent la lumière du spectre visible.

Hubble ne peut observer qu’une petite partie du spectre infrarouge.

Le projet de construction de James Webb était censé coûter 500 millions de dollars, mais il est passé à plus de 10 milliards de dollars, en partie parce que le James Webb a besoin d’un bouclier solaire de la taille d’un court de tennis, qui doit se déployer parfaitement dans l’espace pour le protéger.

« James Webb doit effectuer une séquence de déploiements parmi les plus complexes jamais tentées », a déclaré Mike Menzel, ingénieur des systèmes de mission du JWST.

Pour tenir à l’intérieur de la fusée, le télescope doit se replier, puis, lorsqu’il atteint sa destination, quatre fois plus éloignée de la Terre que l’orbite de la Lune, il doit se déplier.

Ce processus prendra près d’un mois et les possibilités d’échec sont nombreuses.

« Ce sera 20 à 30 jours de terreur, donc nous ne dormirons pas bien à ce moment-là », a déclaré Gunther Hasinger, directeur scientifique de l’Agence spatiale européenne.

Si tout se passe bien, le James Webb sera capable de regarder beaucoup plus loin dans l’univers que le Hubble, capable de voir les premières galaxies qui se sont allumées après le Big Bang, et ainsi d’approfondir notre compréhension des planètes qui orbitent autour d’étoiles lointaines.

Le projet, dirigé par la NASA, comprend les Agences spatiales européenne et canadienne.

« La contribution du Canada est tout à fait essentielle », a déclaré Martin Bergeron de l’Agence spatiale canadienne à CTV News.

La contribution du Canada s’élève à environ 200 millions de dollars et comprend une paire d’instruments, dont l’un aidera le James Webb à rester verrouillé sur ses cibles lointaines.

L’autre instrument aidera à examiner la composition de l’atmosphère des exoplanètes, entre autres observations.

Selon l’Agence spatiale canadienne, les astronomes canadiens seront parmi les premiers à étudier les données recueillies par James Webb puisque nous recevrons  » une part garantie du temps d’observation de Webb  » en raison de notre contribution.