Le taux d’inflation américain au plus haut depuis 1981
L’inflation a grimpé en flèche au cours de l’année écoulée à son rythme le plus rapide en plus de 40 ans, les coûts de la nourriture, de l’essence, du logement et d’autres nécessités écrasant les consommateurs américains et anéantissant les augmentations de salaire que de nombreuses personnes ont reçues.
Le ministère du Travail a déclaré mardi que son indice des prix à la consommation avait bondi de 8,5 % en mars par rapport à 12 mois plus tôt, la plus forte augmentation d’une année sur l’autre depuis 1981. Les prix ont été poussés à la hausse par des chaînes d’approvisionnement étranglées, une forte demande des consommateurs et des perturbations de l’alimentation mondiale et marchés de l’énergie aggravés par la guerre de la Russie contre l’Ukraine. De février à mars, l’inflation a augmenté de 1,2 %, le plus grand bond d’un mois à l’autre depuis 2005. Les prix de l’essence ont entraîné plus de la moitié de cette augmentation.
Dans l’ensemble de l’économie, les flambées des prix d’une année à l’autre ont été généralisées. Les prix de l’essence ont grimpé de 48 % au cours des 12 derniers mois. Les prix des voitures d’occasion ont grimpé de 35 %, bien qu’ils aient en fait chuté en février et en mars. Le mobilier de chambre est en hausse de 14,7 %, les costumes et manteaux pour hommes de 14,5 %. Les prix des épiceries ont bondi de 10 %, dont des augmentations de 18 % pour le bacon et les oranges.
Les investisseurs se sont concentrés sur un point positif du rapport et ont fait grimper les cours des actions : l’inflation dite de base, qui exclut la volatilité des prix des aliments et de l’énergie, n’a augmenté que de 0,3 % de février à mars, la plus faible hausse mensuelle depuis septembre. Au cours de la dernière année, cependant, les prix de base ont augmenté de 6,5 %, le plus depuis 1982.
« Le feu de l’inflation est toujours hors de contrôle », a déclaré Christopher Rupkey, économiste en chef de la société de recherche FWDBONDS LLC.
Les chiffres de l’inflation de mars ont été les premiers à saisir pleinement la flambée des prix de l’essence qui a suivi l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février. Les attaques de Moscou ont déclenché des sanctions occidentales de grande envergure contre l’économie russe et perturbé les marchés alimentaires et énergétiques. Selon AAA, le prix moyen d’un gallon d’essence – 4,10 $ US – a augmenté de 43 % par rapport à il y a un an, bien qu’il ait baissé au cours des deux dernières semaines.
L’accélération de l’inflation s’est produite dans le contexte d’un marché du travail en plein essor et d’une économie globale solide. En mars, les employeurs ont ajouté 431 000 emplois, le 11e mois consécutif au cours duquel ils ont ajouté au moins 400 000. Pour 2021, ils ont ajouté 6,7 millions d’emplois, le plus grand nombre jamais enregistré. De plus, les offres d’emploi sont proches de niveaux record, les licenciements sont à leur plus bas niveau depuis 1968 et le taux de chômage est juste au-dessus d’un creux d’un demi-siècle.
L’escalade des prix de l’énergie, une menace potentielle pour la durabilité à long terme de l’économie, a entraîné une hausse des coûts de transport pour l’expédition de marchandises dans l’ensemble de l’économie, ce qui, à son tour, a contribué à une hausse des prix pour les consommateurs. La compression se fait particulièrement sentir à la pompe à essence.
« C’est un dollar supplémentaire par gallon que je paie pour aller travailler en ville », a déclaré Jason Emerson d’Oakland, en Californie, en chargeant des courses dans sa voiture. « Et puis, vous savez, nous avons les péages qui viennent d’augmenter d’un dollar l’année dernière. Mes œufs sont également un dollar de plus. Donc, tout augmente d’au moins un dollar, ce qui, vous savez, s’additionne. »
Les derniers chiffres sur l’inflation renforcent les attentes selon lesquelles la Réserve fédérale augmentera agressivement les taux d’intérêt dans les mois à venir pour tenter de ralentir les emprunts et les dépenses et de maîtriser l’inflation.
Kathy Bostjancic, économiste à Oxford Economics, a déclaré qu’elle s’attend à ce que l’inflation d’une année sur l’autre atteigne 9% en mai, puis entame « une lente descente ». Certains autres économistes suggèrent également que l’inflation est à son maximum ou s’en approche. L’aide de relance fédérale ayant expiré, la demande des consommateurs pourrait s’affaiblir alors que les salaires chutent derrière l’inflation, les ménages drainent davantage leur épargne et la Fed augmente fortement les taux, ce qui pourrait se combiner pour ralentir l’inflation.
Mais cela pourrait prendre du temps. Des dépenses robustes, des augmentations de salaire régulières et des pénuries chroniques d’approvisionnement alimentent toujours l’inflation. De plus, les coûts du logement, qui représentent environ un tiers de l’indice des prix à la consommation, ont augmenté, une tendance qui ne semble pas susceptible de s’inverser de sitôt.
Les économistes notent qu’à mesure que l’économie est sortie des profondeurs de la pandémie, les consommateurs ont progressivement élargi leurs dépenses au-delà des biens pour inclure davantage de services. En conséquence, une inflation élevée, qui reflétait au départ principalement une pénurie de biens – des voitures et des meubles à l’électronique et aux équipements sportifs – est également apparue dans les services, comme les voyages, les soins de santé et les divertissements. Les tarifs des compagnies aériennes, par exemple, ont grimpé en moyenne de près de 24 % au cours des 12 derniers mois. Le coût moyen d’une chambre d’hôtel a augmenté de 29 %
Le rythme rapide attendu des hausses de taux de la Fed rendra les prêts nettement plus chers pour les consommateurs et les entreprises. Les taux hypothécaires, en particulier, bien qu’ils ne soient pas directement influencés par la Fed, ont grimpé en flèche ces dernières semaines, rendant l’achat d’une maison plus coûteux. De nombreux économistes disent craindre que la Fed ait attendu trop longtemps pour commencer à relever les taux et qu’elle finisse par agir de manière si agressive qu’elle déclencherait une récession.
Les attentes du public américain en matière d’inflation au cours des 12 prochains mois ont atteint leur point culminant – 6,6 % – dans une enquête menée par la Federal Reserve Bank de New York depuis 2013. Une fois que les attentes du public en matière d’inflation augmentent, elles peuvent être auto-réalisatrices : Les travailleurs exigent généralement des salaires plus élevés pour compenser leurs attentes en matière d’augmentation des prix. Les entreprises, à leur tour, augmentent leurs prix pour couvrir leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés. Cela peut déclencher une spirale salaires-prix, que le pays a endurée pour la dernière fois à la fin des années 1960 et 1970.
L’inflation, qui était largement sous contrôle depuis quatre décennies, a commencé à s’accélérer au printemps dernier alors que les économies américaine et mondiale ont rebondi avec une vitesse et une force inattendues après la brève mais dévastatrice récession du coronavirus qui a commencé au printemps 2020.
De nombreux Américains ont reçu des augmentations de salaire, mais l’inflation a plus qu’anéanti ces gains pour la plupart des gens. En février, après prise en compte de l’inflation, le salaire horaire moyen a diminué de 2,7 % par rapport à l’année précédente. Il s’agissait de la 12e baisse mensuelle consécutive des salaires corrigés de l’inflation.
Pourtant, pour l’instant, avec un marché du travail sain, l’inflation n’a pas encore freiné les dépenses de consommation globales. Levi Strauss & Co., par exemple, affirme que ses augmentations de prix ne semblent pas avoir dérouté ses clients.
Cela dit, Adrian Mitchell, directeur financier de Macy’s, prévient qu’une inflation chroniquement élevée conduira probablement les consommateurs à être plus sélectifs : ils peuvent dépenser moins pour les biens des grands magasins et plus pour les services comme les voyages et les dîners au restaurant.
« Nous pensons que le consommateur va dépenser », a déclaré Mitchell. « Mais vont-ils dépenser pour des articles discrétionnaires que nous vendons, ou vont-ils dépenser pour un billet d’avion pour la Floride, des voyages en avion ou des sorties au restaurant ? »
À Atlanta, Shirley Hughes a dû augmenter les prix de sa boulangerie, Sweet Cheats, en raison de la flambée des prix d’articles comme les œufs et le lait. Il y a deux ans, un contenant de beurre de 36 livres coûtait 75 $. Maintenant, c’est 145 $. Trente douzaines d’œufs coûtaient 50 $. Maintenant, ils coûtent 75 $ – et même ce prix n’est possible que si Hughes les récupère elle-même, au lieu de les faire livrer. Elle a augmenté le prix de son gâteau de six pouces de 5 à 50 dollars.
Jusqu’à présent, dit-elle, les gens ont généralement accepté ses prix plus élevés. Mais il y a des limites. Une cliente voulait qu’un gâteau de six pouces soit livré à son petit ami, à une heure de route. Hughes lui a dit que le prix de la fabrication du gâteau et de sa livraison s’élèverait à près de 200 $.
Le client a annulé.
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D’Innocenzio et Anderson ont rapporté de New York. Le journaliste vidéo AP Terence Chea à Oakland, en Californie, a contribué à ce rapport.