Le stress accélère le vieillissement immunitaire : étude
Le stress social, tel que celui résultant d’événements traumatisants, l’anxiété au travail, les soucis quotidiens et la discrimination, peut accélérer le vieillissement du système immunitaire, selon une nouvelle étude qui suggère que cela pourrait potentiellement augmenter le risque de cancer, de maladies cardiovasculaires et de maladies infectieuses, y compris COVID-19.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC), suggère que cela pourrait expliquer les disparités d’âge dans les maladies, telles que le nombre inégal de décès dus à la pandémie chez les personnes âgées.
« Alors que la population mondiale de personnes âgées augmente, il est essentiel de comprendre les disparités en matière de santé liées à l’âge. Les changements du système immunitaire liés à l’âge jouent un rôle essentiel dans le déclin de la santé », a déclaré l’auteur principal et chercheur postdoctoral de l’USC, Eric Klopack, dans un communiqué de presse. .
Il a ajouté que les résultats clarifient les « mécanismes » impliqués dans le vieillissement immunitaire accéléré et peuvent aider à identifier les points d’intervention.
Les résultats ont été publiés lundi dans la revue à comité de lecture Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les chercheurs disent que le système immunitaire « commence naturellement une dégradation spectaculaire » à mesure que les gens vieillissent dans une condition connue sous le nom d’immunosénescence. Selon l’étude, lorsqu’une personne vieillit, son système immunitaire s’affaiblit parce qu’il y a trop de globules blancs « usés » en circulation et pas assez de globules blancs ou de cellules T « fraîches » pour affronter de nouveaux envahisseurs.
Bien que cet affaiblissement du profil immunitaire soit lié au cancer et aux maladies cardiaques, les chercheurs affirment qu’il est également associé à un risque accru de pneumonie, à une efficacité réduite des vaccins et à un déclin de la fonction des organes.
Pour analyser ce qui explique les différences drastiques de santé chez les adultes du même âge, les chercheurs ont examiné l’exposition au stress, qui est un facteur connu de mauvaise santé et de robustesse du système immunitaire.
Pour calculer l’exposition au stress social, les chercheurs ont analysé 5 744 adultes de plus de 50 ans aux États-Unis. Les personnes impliquées dans l’étude ont été chargées de répondre à un questionnaire sur leurs expériences de stress, y compris les événements stressants de la vie, le stress chronique, la discrimination quotidienne à laquelle ils étaient confrontés en tant que ainsi que la discrimination à vie.
Les chercheurs ont également examiné des échantillons de sang des participants dans une technique de laboratoire connue sous le nom de « cytométrie en flux », qui compte et classe les cellules sanguines lorsqu’elles passent en un seul flux devant un laser.
L’étude a révélé que les personnes ayant des scores de stress plus élevés avaient un système immunitaire qui présentait des pourcentages plus faibles de cellules T fraîches – celles prêtes à combattre les maladies – et des pourcentages plus élevés de globules blancs usés.
Selon le rapport, le lien entre le stress et moins de cellules T fraîches est resté apparent même après avoir pris en compte l’éducation, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’indice de masse corporelle et la race ou l’origine ethnique des participants.
COMMENT FAIRE FACE AU VIEILLISSEMENT DES SYSTÈMES IMMUNITAIRES
Bien que certaines sources de stress puissent être hors de contrôle, les chercheurs suggèrent qu’il pourrait y avoir une solution de contournement pour certaines formes.
Selon l’étude, les cellules T mûrissent dans la glande thymus, qui se trouve devant et au-dessus du cœur. À mesure que les gens vieillissent, les chercheurs affirment que le tissu du thymus rétrécit et est remplacé par du tissu adipeux, ce qui entraîne une réduction de la production de cellules immunitaires. D’autres études ont montré que cela est accéléré par des choix de mode de vie tels qu’une mauvaise alimentation et un faible exercice physique, qui sont également liés en tant qu’effet du stress.
« Dans cette étude, après avoir contrôlé statistiquement une mauvaise alimentation et un faible exercice physique, le lien entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré n’était pas aussi fort », a expliqué Klopack dans le communiqué. « Cela signifie que les personnes qui subissent plus de stress ont tendance à avoir de moins bonnes habitudes alimentaires et d’exercice, ce qui explique en partie pourquoi elles ont un vieillissement immunitaire plus accéléré. »
Les chercheurs suggèrent que l’amélioration des comportements liés à l’alimentation et à l’exercice chez les personnes âgées peut aider à compenser le vieillissement du système immunitaire associé au stress.
Les auteurs de l’étude affirment que le cytomégalovirus (CMV) – un virus courant, généralement asymptomatique – peut également être une cible d’intervention.
Une fois que le CMV est dans le corps d’une personne, il y reste à vie et peut se réactiver. Tout comme le zona ou les boutons de fièvre, le CMV est principalement dormant, mais il est connu qu’il s’embrase lorsqu’une personne subit un stress élevé, selon l’étude.
Les chercheurs ont découvert que le contrôle statistique de la positivité du CMV réduisait également le lien entre le stress et le vieillissement immunitaire accéléré.
Dans cet esprit, les auteurs de l’étude affirment que la vaccination généralisée contre le CMV pourrait être une « intervention relativement simple et potentiellement puissante » pour réduire les effets du stress sur le vieillissement immunitaire.