Le Sri Lanka va abaisser le montant maximum de devises étrangères que les particuliers peuvent posséder de 15 000 $ à 10 000 $ et pénaliser toute personne qui les détient pendant plus de trois mois, a annoncé jeudi la banque centrale, alors que la police a tiré des gaz lacrymogènes et des canons à eau sur des milliers d’étudiants exigeant la démission du gouvernement pour ne pas avoir résolu la crise économique du pays.

Les étudiants de la Fédération interuniversitaire des étudiants ont tenté de marcher vers la résidence présidentielle mais ont été bloqués par la police dans le centre commercial de la capitale, Colombo.

Le gouverneur de la Banque centrale, Nandalal Weerasinghe, a déclaré que les gens devaient placer leurs devises étrangères excédentaires dans une banque ou les convertir en monnaie locale dans les deux semaines. Après cette période, les fonctionnaires de la Banque centrale et la police effectueront des descentes et toute personne enfreignant les nouvelles règles sera condamnée à une amende, a-t-il déclaré.

La réglementation, qui sera mise en œuvre en vertu de la loi sur les devises étrangères du pays, intervient dans un contexte de grave pénurie de devises étrangères qui a fortement limité les importations de produits essentiels tels que le carburant, le gaz de cuisine, les médicaments et la nourriture.

Pendant des mois, les Sri Lankais ont fait de longues files d’attente pour acheter ces produits essentiels, dont la plupart proviennent de l’étranger. La pénurie de devises fortes a également entravé les importations de matières premières pour la fabrication et aggravé l’inflation.

Des manifestants ont bloqué les routes principales pour réclamer de l’essence et du carburant, et les chaînes de télévision ont montré des personnes dans certaines régions se battant pour des stocks limités.

Weerasinghe a déclaré que les primes sur le marché noir ont conduit les gens à accumuler des devises étrangères.

La nation insulaire de l’océan Indien est au bord de la faillite et a suspendu les paiements de ses prêts étrangers. Ses difficultés économiques ont provoqué une crise politique, le gouvernement étant confronté à de nombreuses protestations.

Le Sri Lanka a suspendu le remboursement d’environ 7 milliards de dollars de prêts étrangers dus cette année sur les 25 milliards de dollars à rembourser d’ici 2026. La dette extérieure totale du pays s’élève à 51 milliards de dollars. Le ministère des finances indique que le pays ne dispose actuellement que de 25 millions de dollars de réserves étrangères utilisables.

Le Sri Lanka est maintenant presque sans essence et fait face à une pénurie aiguë d’autres combustibles. Les autorités ont annoncé des coupures d’électricité dans tout le pays, jusqu’à quatre heures par jour, car elles ne peuvent pas fournir suffisamment de carburant aux centrales électriques.

Le gouvernement a demandé aux employés de l’Etat de ne pas se rendre au travail vendredi, à l’exception de ceux qui sont nécessaires pour maintenir les services essentiels, en raison de la pénurie de carburant.

Des manifestants ont occupé l’entrée du bureau du président pendant plus d’un mois, appelant le président Gotabaya Rajapaksa à démissionner. Des mois de manifestations anti-gouvernementales ont conduit au quasi-démantèlement de la famille dirigeante autrefois puissante, avec la démission d’un des frères du président en tant que premier ministre, et d’autres frères et un neveu quittant leurs postes ministériels.

Les manifestants accusent les Rajapaksas d’avoir déclenché la crise par la corruption et la mauvaise gestion.

Le nouveau Premier ministre Ranil Wickremesinghe a déclaré lundi qu’environ 75 milliards de dollars sont nécessaires de toute urgence pour aider à fournir les produits de première nécessité, mais le trésor public a du mal à trouver ne serait-ce qu’un milliard de dollars.

Les attaques des partisans de Rajapaksa contre les manifestants la semaine dernière ont déclenché des violences dans tout le pays qui ont fait neuf morts, dont un législateur, et plus de 200 blessés. Les maisons des législateurs et de leurs partisans ont été incendiées.

Les manifestants tiennent Rajapaksa et sa famille – qui ont dominé presque tous les aspects de la vie au Sri Lanka pendant la majeure partie des 20 dernières années – pour responsables de la crise.