La marine du Sri Lanka a déclaré mardi avoir arrêté 67 personnes qui, selon elle, tentaient de se rendre illégalement en Australie par la mer.

La marine a déclaré dans un communiqué que 12 hommes avaient été arrêtés lundi près de la ville portuaire de Trincomalee, à 260 kilomètres (160 miles) au nord-est de la capitale Colombo, et qu’après les avoir interrogés, elle avait intercepté 55 autres personnes voyageant sur un bateau de pêche. Elle a déclaré que les personnes étaient âgées de 3 à 53 ans et que cinq d’entre elles sont soupçonnées de faire partie d’un réseau de trafic d’êtres humains.

Le porte-parole de la Marine, Indika de Silva, a déclaré que leur destination n’était pas encore claire, mais qu’on soupçonnait qu’ils se dirigeaient vers l’Australie.

La police est toujours en train de déterminer la motivation de ce voyage illégal, a déclaré Indika de Silva, mais les Sri Lankais se rendent depuis des années en Australie et dans d’autres pays développés pour des raisons économiques et politiques.

Les médias australiens ont rapporté mardi que les autorités ont renvoyé 15 personnes au Sri Lanka samedi après qu’elles aient été trouvées en train de voyager dans un bateau près de l’île Christmas.

Le Sri Lanka est confronté à la pire crise économique de son histoire récente, avec de graves pénuries de produits de base, tels que la nourriture, le gaz de cuisine, les médicaments, le carburant, le papier toilette et les allumettes. Ces derniers mois, les gens ont été contraints de faire de longues files d’attente pour acheter leurs produits de première nécessité et beaucoup sont revenus les mains vides.

La nation insulaire a fait défaut sur sa dette extérieure pour la première fois après avoir annoncé le mois dernier qu’elle suspendrait les paiements de 7 milliards de dollars de dette extérieure dus cette année, avec près de 25 milliards de dollars dus d’ici 2026 sur un total de 51 milliards de dollars.

Le nouveau premier ministre du pays a déclaré la semaine dernière que les stocks d’essence se sont épuisés jusqu’au dernier jour, aggravant les problèmes de transport quotidien et allongeant les files d’attente. Mais des cargaisons d’essence payées par une ligne de crédit indienne ont commencé à arriver au cours du week-end.

Le ministre de l’énergie, Kanchana Wijesekera, a déclaré aux journalistes mardi que le Cabinet lui a donné la permission de travailler sur une ligne de crédit supplémentaire de 500 millions de dollars de l’Inde pour acheter du carburant, en plus des lignes de crédit déjà sanctionnées totalisant 700 millions de dollars.

La crise économique du Sri Lanka a entraîné une crise politique. Des manifestants occupent l’entrée du bureau du président depuis plus de 40 jours, exigeant la démission du président Gotabaya Rajapaksa.

Les attaques des partisans du gouvernement contre les manifestants pacifiques ont déclenché des émeutes dans tout le pays, tuant neuf personnes, dont un législateur, et en blessant 200. Les maisons et les propriétés des ministres en exercice et des partisans du gouvernement ont été incendiées. La violence a presque démantelé la dynastie Rajapaksa après que le frère du président, Mahinda Rajapaksa, ait démissionné de son poste de premier ministre au milieu des violences.

Deux autres frères et sœurs et un neveu ont démissionné de leurs postes ministériels au début du mois d’avril et Gotabaya Rajapaksa lui-même risque de voir ses pouvoirs réduits. Le nouveau Premier ministre Ranil Wickremesinghe, qui est chargé de relancer l’économie, travaille sur un amendement constitutionnel visant à diluer les pouvoirs présidentiels et à renforcer le Parlement.

L’amendement a été discuté par le Cabinet lundi et envoyé aux chefs de partis au Parlement pour obtenir leur avis.