Le sort du dernier ex-flic accusé du meurtre de Floyd appartient au juge
L’avocat d’un ancien officier de police de Minneapolis qui a retenu des passants pendant que ses collègues retenaient un George Floyd mourant a déclaré mardi dans des documents déposés devant le tribunal que son client était innocent d’actes criminels et devrait être acquitté des accusations de complicité de meurtre et d’homicide involontaire.
Mais les procureurs ont fait valoir dans leurs documents que Tou Thao « a agi sans courage et n’a fait preuve d’aucune compassion » malgré ses près de neuf ans d’expérience et qu’il a ignoré sa formation même s’il pouvait voir la vie de Floyd refluer lentement.
Mardi était la date limite pour que les procureurs et les avocats de la défense déposent leurs arguments écrits finaux dans l’affaire Thao, le dernier des quatre anciens officiers devant être jugés dans le meurtre de Floyd.
Les affaires étatiques et fédérales contre Derek Chauvin et les deux autres officiers impliqués ont été en grande partie résolues, à l’exception de l’appel de Chauvin de sa condamnation pour meurtre. Mais Thao a demandé au juge du comté de Hennepin, Peter Cahill, de décider, sur la base des preuves stipulées, s’il était coupable d’avoir aidé et encouragé le meurtre et l’homicide involontaire coupable dans le meurtre de Floyd, plutôt que d’aller en procès.
Floyd, un homme noir, est décédé le 25 mai 2020, après que Chauvin, qui est blanc, l’ait cloué au sol avec son genou sur le cou de Floyd pendant 9 minutes et demie. Une vidéo de spectateur a capturé les cris de Floyd « Je ne peux pas respirer ». Le meurtre de Floyd a déclenché des manifestations dans le monde entier et a forcé un compte national avec la brutalité policière et le racisme.
Contrairement aux trois autres anciens officiers, Thao a soutenu qu’il n’avait rien fait de mal. Lorsqu’il a rejeté un accord de plaidoyer en août dernier, il a déclaré que « ce serait mentir » de plaider coupable.
L’avocat de la défense Robert Paule a fait valoir dans sa plaidoirie écrite que l’État n’avait pas réussi à prouver au-delà de tout doute raisonnable que Thao savait que Chauvin commettait un crime, ni que Thao avait l’intention d’aider à un crime.
« La mort de George Floyd a été une tragédie », a écrit Paule. « Pourtant, le fait qu’une mort tragique se soit produite ne la transforme pas en un acte criminel. Thao est innocent des accusations portées contre lui parce qu’il n’avait pas l’intention que ses actions spécifiques aient été commises pour aider à la commission d’un crime. Chacun des membres de Thao actions ont été menées sur la base de la formation qu’il a reçue du département de police de Minneapolis. »
Paule a fait valoir que Thao « croyait raisonnablement » que Floyd éprouvait un ensemble controversé de symptômes connus sous le nom de « délire agité » et que les actions qu’il avait prises sur les lieux avaient l’intention d’aider à obtenir des soins médicaux de Floyd plus rapidement parce qu’il était formé pour voir délire agité comme mettant la vie en danger. Il a dit que Thao ne savait pas que Floyd ne respirait pas ou n’avait pas de pouls.
Le procureur Matthew Frank a contesté cette défense, écrivant que même des témoins qui croient que le délire excité existe ont déjà témoigné que Floyd ne présentait aucun des symptômes.
« Thao était conscient que ses trois collègues étaient au-dessus de Floyd et retenaient Floyd dans la position couchée », a écrit Frank. « Thao savait que cette contention couchée était extrêmement dangereuse car elle peut provoquer une asphyxie – l’incapacité de respirer – la condition exacte dont Floyd s’est plaint à plusieurs reprises qu’il souffrait. Pourtant, Thao a pris la décision consciente d’aider à cette contention dangereuse : Il a activement encouragé les trois autres officiers, et ont aidé leur crime en retenant les passants concernés. »
Cahill a 90 jours pour statuer et prononcer une peine s’il déclare Thao coupable. Il fondera sa décision sur des preuves convenues par les deux parties – pièces et transcriptions du procès pour meurtre de Chauvin en 2021 devant un tribunal d’État et du procès fédéral pour droits civils de Thao, J. Alexander Kueng et Thomas Lane l’année dernière. Thao a alors été spécifiquement reconnu coupable d’avoir privé Floyd de son droit à des soins médicaux et de ne pas être intervenu pour arrêter Chauvin.
Thao a témoigné lors de son procès fédéral qu’il comptait sur les autres officiers pour répondre aux besoins médicaux de Floyd alors qu’il servait de « cône de trafic humain » pour contrôler la foule et la circulation à l’extérieur d’un dépanneur de Minneapolis où Floyd tentait de passer un faux billet de 20 dollars américains.
Thao a déclaré au tribunal que lorsque lui et Chauvin sont arrivés, les autres officiers se débattaient avec Floyd. Il a dit qu’il était clair pour lui, alors que les autres officiers tentaient de mettre Floyd dans une voiture de police, « qu’il était sous l’influence d’un certain type de drogue ».
La vidéo de sa caméra corporelle montre qu’à un moment donné, il a dit aux spectateurs : « C’est pourquoi vous ne prenez pas de drogue, les enfants. » Lorsqu’un pompier de Minneapolis en congé et sans uniforme est arrivé et a demandé si les agents avaient vérifié le pouls de Floyd, il lui a ordonné: « Reculez! »
Thao a reconnu avoir entendu des spectateurs s’inquiéter davantage de l’état de Floyd et appeler les agents à vérifier son pouls. Mais il a dit que son rôle était le contrôle des foules ; il y avait environ 15 passants. Alors qu’il a reconnu avoir entendu Floyd dire: « Je ne peux pas respirer », il a dit qu’il ne savait pas qu’il y avait quelque chose de grave avec lui, même lorsqu’une ambulance l’a emmené.
Cahill connaît déjà une grande partie des preuves, ayant présidé le procès de Chauvin. Mais les preuves dans cette affaire comprendront également des détails du procès fédéral sur la formation et les antécédents professionnels de Thao, ainsi que son entretien avec des enquêteurs du Bureau d’État de l’arrestation criminelle.
Thao, Kueng et Lane ont été condamnés à des peines fédérales allant de 3 ans et demi pour Thao à 2 ans et demi pour Lane et purgent leur peine dans des prisons d’autres États, tout comme Chauvin, qui a plaidé coupable à une accusation fédérale de droits civils et est purgeant une peine de 21 ans qui le maintiendra en prison plus longtemps que la peine de 22 ans et demi que Cahill lui a infligée pour meurtre au deuxième degré, car il aurait droit à une libération conditionnelle plus tôt dans le système étatique.
Thao est Hmong américain, Kueng est noir et Lane est blanc.
Si Thao est reconnu coupable d’avoir aidé et encouragé un homicide involontaire coupable, un chef de meurtre plus grave avec une peine présumée de 12 ans et demi sera abandonné. Les directives du Minnesota recommandent quatre ans pour le nombre d’homicides involontaires. Il purgerait sa peine d’État en même temps que sa peine fédérale.