La construction du premier site de commémoration des pensionnats indiens au Manitoba est en cours, alors que les dirigeants autochtones et les représentants du gouvernement se sont réunis lors d’une cérémonie d’inauguration des travaux à River Heights jeudi.

L’Assiniboia Residential School Commemoration & ; Gathering Place est en cours de construction sur l’ancien site de cette école, situé au 621 Academy Road, près de l’angle de Centennial Street. Plus de 750 élèves autochtones du Manitoba, de la Saskatchewan et du nord-ouest de l’Ontario ont été envoyés dans ce pensionnat entre 1958 et 1973.

Le projet de mémorial a été lancé par le groupe Assiniboia Residential School Legacy, qui a commencé à se réunir en 2016 pour parler du traumatisme auquel ils ont été confrontés en tant qu’élèves de l’école. Le projet a été inspiré par Ted Fontaine, survivant du pensionnat, qui est décédé en 2021.

« L’aîné Fontaine se rendait souvent à cet endroit. Pour lui, il s’agissait d’une terre sacrée qui devait être préservée afin de permettre aux survivants et aux membres de la communauté de se réconcilier », a déclaré Susan Swan, animatrice de la cérémonie.

Le gouvernement du Manitoba fournit 25 000 $ pour couvrir les coûts de construction. Le mémorial comprendra un cercle de marqueurs métalliques gravés des noms autochtones des 83 communautés dont étaient issus les élèves. Les noms des étudiants seront gravés sur des pavés dans l’ensemble du site, et des panneaux d’information avec des photos et des graphiques fourniront plus d’histoire et de contexte.

« Il n’y a qu’une seule chose à faire, c’est de nous guérir. C’est comme ça que nous allons de l’avant », a déclaré l’aîné Sheldon Cote en bénissant le site, « Ce qui est arrivé est arrivé, nous ne pouvons pas le changer. Mais nous pouvons nous guérir de cela. »

Des représentants des trois niveaux de gouvernement étaient présents à la cérémonie. La ville de Winnipeg a fait don du terrain pour le site, renommant le parc en l’honneur de Fontaine l’année dernière.

Le vice-chef de Manitoba Keewatinowi Okimakanak, David Monias, a déclaré que cela lui rappelait les centaines de tombes non marquées trouvées près des pensionnats ces dernières années.

« Les gens disent, ‘il faut s’en remettre’, n’est-ce pas ? C’est difficile de s’en remettre quand ces choses arrivent encore à notre peuple », a déclaré Monias. « Beaucoup de nos gens sont en prison, beaucoup de nos enfants sont pris en charge. Cela arrive encore, et nous devons changer cela. »

Il dit que la seule façon d’y parvenir est d’éduquer les gens par le biais de sites comme celui-ci.

« La seule façon de défaire ce qui a été fait à notre peuple est de commencer à éduquer, et à promouvoir notre culture, nos langues et nos cérémonies. Ce sont les choses qui comptent vraiment pour nous. »

Le site commémoratif devrait être prêt pour la deuxième Journée nationale de la vérité et de la réconciliation du Canada, le 30 septembre 2022.