LONDRES — La Grande-Bretagne étend son programme de rappel du vaccin COVID-19 à des millions de personnes supplémentaires dans le cadre des efforts déployés pour lutter contre la propagation de la nouvelle variante omicron, que l’on craint plus contagieuse et résistante au vaccin.

Le gouvernement britannique a déclaré lundi qu’il accepterait intégralement les recommandations révisées de l’organisme indépendant de scientifiques qui le conseillait, dont la principale est que toute personne âgée de 18 à 39 ans devrait se voir proposer une injection de rappel. Jusqu’à présent, seules les personnes âgées de plus de 40 ans ainsi que celles jugées particulièrement vulnérables au virus étaient éligibles.

Ce changement de conseil signifie qu’environ 13 millions de personnes supplémentaires seront éligibles pour le vaccin. Jusqu’à présent, le Royaume-Uni a effectué environ 17,5 millions de piqûres de rappel.

En plus de l’extension du déploiement vers le bas de la tranche d’âge, le Joint Committee on Vaccination and Immunisation a également déclaré que les doses de rappel pour tous les groupes d’âge ne devraient pas être administrées plus tôt que trois mois après une deuxième dose. Cela réduit de trois mois l’attente actuelle.

Dans un autre avis, le JCVI a déclaré que les jeunes âgés de 12 à 15 ans devraient se voir proposer une deuxième dose du vaccin Pfizer, au plus tôt 12 semaines après la première.

« Avec cette nouvelle variante à l’offensive, ces mesures protégeront plus de gens plus rapidement et nous rendront mieux protégés en tant que nation », a déclaré le ministre de la santé Sajid Javid aux législateurs lors de l’acceptation du nouvel avis.

La révision majeure du déploiement des rappels intervient après que six cas supplémentaires ont été signalés en Écosse et deux en Angleterre. Cela porte à 11 le nombre total de cas au Royaume-Uni.

Le Premier ministre écossais Nicola Sturgeon a déclaré que tous les cas identifiés en Écosse n’étaient pas liés à des voyages dans des pays d’Afrique australe, ce qui suggère une « certaine transmission communautaire. »

La propagation de la variante omicron, qui comporte beaucoup plus de mutations que les souches précédentes, a alimenté les craintes que la pandémie de coronavirus ne trouve de nouvelles jambes au cours des prochains mois. Il faudra quelques semaines aux scientifiques pour mieux comprendre le mode de propagation de la nouvelle variante.

« Nous avons toujours dit que nous aurons une variante qui nous donnera une inquiétude accrue », a déclaré le médecin adjoint de l’Angleterre, Jonathan Van-Tam. « Nous sommes à ce moment-là avec l’omicron. C’est le petit nouveau pour l’instant.

Déjà, le gouvernement britannique a renforcé les règles sur le port du masque et les tests des arrivants dans le pays. Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré samedi qu’il était nécessaire de prendre des « mesures ciblées et de précaution » en Angleterre.

Les autres nations du Royaume-Uni ont mis en place des règles plus strictes au cours des derniers mois, suite à la levée de la plupart des restrictions de fermeture. Mme Sturgeon a déclaré qu’elle et son homologue gallois, Mark Drakeford, avaient écrit à M. Johnson pour demander que toutes les personnes arrivant au Royaume-Uni s’isolent pendant au moins huit jours. M. Johnson a déclaré que les arrivants devront passer un test PCR de haut niveau à la fin de leur deuxième jour dans le pays et s’auto-isoler jusqu’à ce qu’ils obtiennent un résultat négatif.

Les nouvelles règles pour l’Angleterre, qui rendront le port du masque obligatoire dans les magasins et les transports publics le mardi, mais pas dans les pubs et les restaurants, devraient être revues dans trois semaines. Les lycéens anglais sont également invités à porter des masques dans les zones communes, comme les couloirs, mais pas dans les salles de classe.

M. Van-Tam a exhorté les gens à prendre les rappels et a exprimé l’espoir que les vaccins continueront à limiter les maladies graves même s’ils réduisent l’impact des infections.

« Je demande aux gens de ne pas paniquer, mais je ne leur demande pas non plus d’ignorer complètement les prévisions météorologiques », a-t-il déclaré.

Jill Lawless a contribué à ce rapport.