Le rover chinois sur Mars découvre des traces d’eau sur le site d’atterrissage.
Le rover chinois Zhurong a trouvé des preuves suggérant que l’eau a persisté sur Mars pendant beaucoup plus longtemps que prévu.
Zhurong s’est posé le 15 mai 2021 dans une grande plaine de l’hémisphère nord de Mars appelée Utopia Planitia, où l’atterrisseur Viking 2 de la NASA s’est posé en 1976.
La mission principale du rover, qui a duré trois mois, était de rechercher des signes de vie ancienne. Il a étudié les minéraux, l’environnement et la répartition de l’eau et de la glace dans la plaine, qui fait partie du plus grand bassin d’impact des basses terres du nord de Mars. Le rover continue à explorer son site d’atterrissage et à envoyer des informations à l’orbiteur Tianwen-1 qui tourne autour de la planète.
Les données renvoyées par l’enquête initiale du rover sur le bassin suggèrent que le bassin d’Utopia Planitia contenait de l’eau à une époque où de nombreux scientifiques pensaient que Mars était sèche et froide.
Une étude détaillant les résultats a été publiée mercredi dans la revue Science Advances.
Une planète en mutation
Mars était autrefois chaude et humide il y a des milliards d’années, mais quelque chose a changé et fait que la planète est devenue le désert aride et gelé qu’elle est aujourd’hui. La planète rouge est entrée dans cette période au cours de ce que l’on appelle l’époque amazonienne, qui a commencé il y a environ 3 milliards d’années et se poursuit encore aujourd’hui.
« L’élément le plus significatif et le plus nouveau est que nous avons trouvé des minéraux hydratés sur le site d’atterrissage qui se trouve sur le jeune terrain amazonien, et ces minéraux hydratés sont des indicateurs des activités liées à l’eau, notamment des activités liées aux eaux souterraines », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Yang Liu, un chercheur du laboratoire clé d’État de la météo spatiale de l’Académie chinoise des sciences et du centre d’excellence en planétologie comparative de l’Académie.
Les chercheurs ont analysé les données du rover Zhurong concernant les sédiments et les minéraux trouvés dans le bassin, ainsi que les analyses effectuées par plusieurs instruments du rover sur son environnement. Ils ont trouvé de la silice et des sulfates hydratés, similaires aux minéraux hydratés découverts par d’autres missions étudiant différentes régions de la planète rouge.
Les minéraux étaient contenus dans des roches aux tons clairs, où les couleurs aident à mettre en évidence leur composition. Les chercheurs ont déterminé que ces roches sur le site d’atterrissage constituaient une couche de duricrust. Ce type de couche peut se former lorsqu’une quantité importante d’eau, qu’il s’agisse d’eau souterraine montante ou de glace souterraine fondante, transforme le sol en une croûte dure une fois l’eau évaporée.
La découverte de cette couche de duricrust, qui est plus épaisse que la duricrust probablement formée par la vapeur d’eau atmosphérique trouvée sur d’autres sites d’atterrissage martiens, suggère qu’Utopia Planitia avait un cycle de l’eau plus actif il y a des dizaines de millions d’années que les scientifiques ne le pensaient.
Ces résultats viennent s’ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses découvertes par les missions martiennes selon lesquelles la planète rouge a connu des cycles d’humidité et de chaleur, et de sécheresse et de froid, plutôt qu’un seul changement climatique spectaculaire et durable. Ces flux et reflux climatiques peuvent avoir été le résultat de volcans actifs ou d’impacts d’autres objets célestes, a déclaré Yang.
L’exploration du carburant
Cette découverte a surpris les chercheurs car les précédentes observations des orbiteurs n’avaient pas permis de découvrir la signature de minéraux hydratés sur le site d’atterrissage. C’est pourquoi l’exploration à l’aide du rover était essentielle, a déclaré Yang.
Utopia Planitia a suscité l’intérêt des scientifiques parce que certains spéculent que la région a déjà accueilli un océan.
« Ainsi, la découverte de minéraux hydratés (a) des indications significatives sur l’histoire géologique et hydrique de la région et l’évolution du climat de Mars », a déclaré Yang.
Yang a dit qu’il espérait que le rover pourrait analyser les couches d’un cratère dans la plaine pour trouver plus d’informations sur l’histoire de l’eau dans la région.
Les résultats suggèrent également qu’il pourrait y avoir des « réserves considérables » d’eau dans les minéraux hydratés ou même dans la glace du sol, que les futurs explorateurs humains pourraient utiliser lors de missions avec équipage vers Mars.
« L’une des ressources les plus importantes pour les explorateurs humains est l’eau », a déclaré Yang. « Les minéraux hydratés, qui contiennent de l’eau structurelle, et la glace de sol peuvent être utilisés comme l’importante ressource en eau sur Mars. »