Le risque d’une propagation de la guerre d’Ukraine en Europe repose sur des inconnues
WASHINGTON – Une invasion russe de l’Ukraine serait dévastatrice, et une guerre européenne plus large encore pire. Le fait qu’une guerre plus importante se produise dépendrait en partie des ambitions du président Vladimir Poutine, en partie de la réponse militaire de l’Occident et en partie de la chance.
Bien que les responsables américains et européens aient déclaré pendant des jours qu’une invasion russe semblait imminente, le gouvernement de Poutine a publiquement salué mardi la poursuite des pourparlers de sécurité avec l’Occident. Il a également annoncé que certaines de ses forces encadrant l’Ukraine retourneraient dans leurs bases régulières, bien que les responsables américains et occidentaux aient déclaré qu’il était trop tôt pour dire si la menace d’invasion avait reculé.
De par sa nature, la guerre est imprévisible et les enjeux sont énormes, non seulement pour une Ukraine surclassée, mais aussi pour l’Europe et les États-Unis. L’ordre de sécurité européen établi après la Seconde Guerre mondiale, puis modifié pacifiquement avec la réunification de l’Allemagne, la disparition du communisme en Europe de l’Est, l’effondrement de l’Union soviétique et l’expansion de l’OTAN, est sans doute menacé.
Le président Joe Biden a déclaré qu’il ne combattrait pas la Russie en Ukraine, pas plus que les alliés américains de l’OTAN. Ainsi, une invasion russe ne déclencherait pas automatiquement une guerre plus large. Mais si Poutine menait son offensive au-delà des frontières de l’Ukraine sur le territoire de l’OTAN, les États-Unis pourraient s’y laisser entraîner. C’est parce que Washington est obligé par le Traité de l’Atlantique Nord de défendre ses alliés, dont certains craignent d’être des cibles russes.
« Ne vous y trompez pas. Les États-Unis défendront chaque centimètre carré du territoire de l’OTAN avec toute la force de la puissance américaine », a déclaré Biden mardi. « Une attaque contre un pays de l’OTAN est une attaque contre nous tous. »
Biden a également déclaré que si un Américain en Ukraine était ciblé par la Russie, « nous répondrons avec force ».
Au-delà du scénario apparemment improbable où Poutine étendrait délibérément une invasion au-delà de l’Ukraine, il existe un risque que même une guerre limitée puisse se propager à la suite d’un accident, d’une erreur de calcul ou d’un malentendu. Une fois les combats commencés, un peu de malchance pourrait conduire à plus de conflits.
Même si Poutine devait reculer dans les prochains jours et poursuivre une voie négociée vers ses objectifs de sécurité, l’énorme tension créée par son accumulation de forces aux frontières de l’Ukraine pourrait avoir un impact durable ailleurs en Europe. Les alliés américains sur le front oriental de l’OTAN, en particulier les États baltes d’Estonie, de Lettonie et de Lituanie, qui faisaient autrefois partie de l’Union soviétique, pourraient faire pression pour une présence militaire américaine plus importante et plus permanente.
Une gamme complète de scénarios pour mettre fin à la crise ukrainienne et gérer les relations avec la Russie sera sur la table mercredi lorsque le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, se joindra à une réunion de deux jours des ministres de la Défense de l’OTAN à Bruxelles. Austin devrait également rencontrer conjointement ses homologues des trois États baltes.
Biden a commandé environ 5 000 soldats supplémentaires, dont un général de haut rang de l’armée, en Europe pour démontrer l’engagement des États-Unis envers les alliés du flanc oriental comme la Pologne et la Roumanie qui partagent des frontières avec l’Ukraine. Certains de ces soldats supplémentaires comprennent des éléments d’une brigade de combat d’infanterie aéroportée dans le sud de la Pologne, non loin de la frontière ukrainienne, se préparant à la possibilité d’être invité à héberger temporairement et à aider des civils qui fuiraient l’Ukraine en cas d’invasion russe.
Outre le risque d’un incident involontaire ou inattendu le long des frontières occidentales de l’Ukraine, l’ampleur du renforcement militaire de la Russie et ses options pour perturber les communications ukrainiennes et occidentales offrent des possibilités d’escalade qui pourraient attirer les États-Unis.
James Stavridis, ancien commandant en chef des forces de l’OTAN en Europe et amiral de la marine à la retraite, a déclaré que deux jokers dans la crise ukrainienne sont la perspective d’une escalade vers la cyberguerre et la possibilité d’une escalade involontaire en mer Noire, où la petite flotte ukrainienne est pris entre les plus grandes marines de la Russie et des pays de l’OTAN.
« Un missile qui s’égare et frappe un non-combattant, disons un destroyer américain, pourrait être explosif », a déclaré Stavridis.
Il pense que la cyberguerre serait un élément central de toute attaque russe contre l’Ukraine, les États-Unis et leurs alliés tentant de protéger la capacité de l’armée ukrainienne à communiquer et à commander les forces sur le terrain, et à préserver le réseau électrique et d’autres infrastructures civiles. .
« Cela pourrait facilement conduire à des représailles russes dans le cybermonde, élargissant le conflit rapidement et dangereusement », a déclaré Stavridis.
Biden a cité un danger non conventionnel similaire. « Si la Russie attaque les États-Unis ou nos alliés par des moyens asymétriques, comme des cyberattaques perturbatrices contre nos entreprises ou nos infrastructures critiques, nous sommes prêts à réagir », a-t-il déclaré.
Jim Townsend, qui était le plus haut responsable politique du Pentagone pour l’Europe et l’OTAN tout au long de l’administration Obama, a déclaré qu’il voyait peu de chances que Poutine étende délibérément une offensive au-delà de l’Ukraine à moins qu’il ne pense que Biden ne serait pas disposé à entrer en guerre pour défendre les alliés de l’OTAN. Plus probablement, a-t-il dit, est un scénario imprévu tel qu’un avion militaire occidental abattu le long de la frontière.
« Ma grande crainte est que nous nous engagions sur une pente glissante dont personne ne veut », a-t-il déclaré.