Cela fait 26 ans que l’épuisement des stocks a incité le gouvernement fédéral à fermer la pêche autrefois lucrative du sébaste dans le golfe du Saint-Laurent, mais aujourd’hui, la remontée de la population incite les acteurs de l’industrie à se positionner pour profiter de ce qu’ils espèrent être une aubaine.

Le centre d’attention est une grande section du golfe connue sous le nom d’Unité 1, qui s’étend de la côte ouest de Terre-Neuve à la péninsule gaspésienne du Québec et jusqu’à la pointe nord du Cap-Breton.

Un moratoire du ministère fédéral des Pêches sur la pêche commerciale du sébaste a été imposé dans la zone en 1995 et est resté en place depuis. Mais de 2011 à 2013, des recherches ont montré que trois cohortes robustes de sébastes avaient propulsé la croissance du stock global.

Une théorie veut que les poissons se portent bien dans les eaux plus chaudes du golfe. Caroline Senay, biologiste du département des pêches, explique que les scientifiques ne sont pas sûrs du facteur – ou de la combinaison de facteurs – qui a permis à la population de sébastes de connaître un tel pic.

« Nous n’avons pas beaucoup d’informations pour essayer d’établir une corrélation forte ou pour comprendre vraiment ce qui était spécial en 2011 », a-t-elle déclaré lors d’une récente interview. « Nous savons que le golfe se réchauffe assez rapidement. Il semble que le sébaste, contrairement à d’autres espèces, s’en sorte plutôt bien dans ces nouvelles conditions environnementales. »

Tellement bien, en fait, qu’ils ont atteint des « sommets historiques », a déclaré Kris Vascotto, directeur exécutif de l’Atlantic Groundfish Council, qui représente les pêcheurs hauturiers à l’année dans le Canada atlantique.

« Il y a probablement plus de sébastes dans le golfe du Saint-Laurent qu’il n’y en a jamais eu dans toute notre histoire « , a-t-il déclaré lors d’une récente interview.

On pense que la réouverture de la pêche au sébaste ne se fera pas avant quelques années, mais les provinces entourant la section du golfe, notamment Terre-Neuve, le Québec et la Nouvelle-Écosse, cherchent à obtenir une plus grande part de cette pêche potentiellement lucrative.

La Nouvelle-Écosse a clairement indiqué qu’elle n’était pas intéressée à céder une partie de sa part historique.

« D’autres cherchent à augmenter leur part de la pêche en réduisant la part historique de la Nouvelle-Écosse. Ce n’est pas juste et ce n’est pas non plus une bonne gestion des pêches », a déclaré Bruce Nunn, porte-parole du ministère provincial des Pêches, dans un courriel.

Dans le cadre d’une petite pêche indicatrice qui a été autorisée pour évaluer les stocks de sébaste, environ trois quarts des prises autorisées sont attribuées à des exploitants hauturiers. Cinq entreprises néo-écossaises détiennent près de 40 % des prises hauturières, tandis que l’exploitant québécois Madelipeche en détient un peu plus de 30 % et Ocean Choice International, de Terre-Neuve-et-Labrador, environ 12 %. Les entreprises du Nouveau-Brunswick détiennent actuellement 7,5 % de l’allocation de pêche hauturière.

« Nous nous attendons à ce que le gouvernement fédéral traite les Néo-Écossais équitablement et ne prenne pas de décisions qui réduiraient notre part « , a déclaré M. Nunn.

Le Fish, Food and Allied Workers Union, un syndicat de Terre-Neuve-et-Labrador, a publié une déclaration le mois dernier indiquant que la pêche au sébaste de l’unité 1 devrait être un générateur important pour l’économie, mais seulement si les pêcheurs côtiers sont traités équitablement par le ministère des Pêches.

Keith Sullivan, président de FFAW-Unifor, a déclaré dans un communiqué que Ocean Choice International a actuellement un accès exclusif au sébaste et à d’autres espèces de poissons dans une autre zone de pêche, de sorte que la société n’a pas besoin du sébaste de l’unité 1 pour assurer sa viabilité économique. « Mais des dizaines de communautés et un millier de travailleurs de la zone côtière en dépendront », a-t-il ajouté.

En laissant de côté les préoccupations concernant la part de marché, M. Vascotto a déclaré que c’est une chance pour la pêche de devenir une partie durable de la structure économique du Canada atlantique tout en évitant la même surpêche qui a conduit au moratoire actuel.

« Vous êtes en présence d’une pêcherie à fort volume », a-t-il dit. « Elle est en très, très bonne forme. Vous pouvez planifier pour des décennies, et non pas pour une pêche de type « flash in the pan ». Donc vraiment, il y a une incitation à aller lentement, à faire les choses correctement et à créer les conditions où vous pouvez maximiser la valeur et minimiser l’impact sur la pêche. »

La porte-parole du MPO, Kariane Charron, a déclaré dans un courriel que l’organisme n’avait pas fixé de date pour la réouverture de la pêche commerciale du sébaste, mais qu’il travaillait avec un comité consultatif, des Autochtones, des scientifiques, des intervenants et des provinces pour préparer une récolte commerciale  » post-moratoire « . Elle a indiqué que la date limite de soumission des contributions des parties prenantes était fixée à lundi.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 14 novembre 2021.