Le receveur du Hall of Fame Don Maynard est mort à l’âge de 86 ans.
Don Maynard, un receveur du Hall of Fame qui a connu son plus grand impact en recevant des passes de Joe Namath dans la très ouverte AFL, est décédé. Il avait 86 ans.
Le Pro Football Hall of Fame a confirmé la mort de Maynard lundi par l’intermédiaire de sa famille.
Maynard était la principale cible de Namath avec les New York Jets, bien qu’une blessure à la jambe l’ait rendu moins efficace lors de la surprenante victoire de l’équipe sur les Colts de Baltimore, champions de la NFL, lors du Super Bowl 1969. Ce match a établi la crédibilité de la nouvelle ligue, mais Maynard avait fait ses preuves bien avant cela.
Après un passage improductif d’un an avec les New York Giants en 1958, le Texan, mince et étonnamment rapide, s’est rendu à Hamilton, dans la CFL, en 1959. Puis l’AFL est créée, et il est le premier joueur à signer avec les Titans de New York, qui deviendront bientôt les Jets.
Même si les Titans/Jets ont connu une série de quarterbacks médiocres au cours de leurs premières années, Maynard a laissé sa marque, avec notamment deux saisons de réception de 1 000 yards. Et lorsque Namath est arrivé en 1965 avec un contrat record et de gros titres, l’une des meilleures combinaisons de passes de la ligue était née.
Le meilleur atout de Namath est le lancer de balle en profondeur, ce qui correspond au principal talent de Maynard. En tant que cible principale de Broadway Joe, Maynard a connu trois saisons avec au moins 1 200 yards de réception en quatre ans. Il a attrapé 14 passes de touchdown lors de la saison de débutant de Namath, et deux fois encore il a eu 10 TDs dans une saison.
Lorsqu’il prend sa retraite en 1973 après une saison avec les St. Louis Cardinals, il est le meilleur receveur de l’histoire du football professionnel avec 633 prises pour 11 834 yards et 88 touchdowns. En 1987, il a été élu au Hall of Fame.
« Notre famille du Pro Football Hall of Fame pleure le décès de Don Maynard », a déclaré Jim Porter, président du hall. « C’était un homme résilient sur et en dehors du terrain – et quelqu’un sur qui ses coéquipiers pouvaient toujours compter ».
Maynard a parfois fait le bilan de sa carrière avec humilité, et d’autres fois, il a souligné l’importance de ses réalisations pour lui.
« Je ne regarde pas vraiment ça comme si j’étais le plus grand receveur », a-t-il dit un jour. « Après avoir joué un certain temps, n’importe qui peut battre certains records. La longévité est la clé. Le record dont je suis le plus fier est d’être le premier gars à obtenir 10 000 yards en réceptions. D’autres peuvent le faire, mais je suis le premier, et un seul gars peut être le premier. »
Contrairement à Namath, Maynard, qui n’a jamais porté de jugulaire parce que cela le mettait mal à l’aise, n’était pas fait pour les projecteurs. Il préférait la vie de ranch au Texas aux lumières de Manhattan. Mais son jeu, basé sur la vitesse – il affirmait qu’il n’était jamais rattrapé par derrière une fois qu’il avait fait une prise – et ses excellentes mains lui ont permis de se démarquer.
Pas autant que Namath, bien sûr, mais Maynard a participé à quatre Pro Bowls de l’AFL et à la seule sélection All-Decade de l’AFL. La performance la plus marquante de Maynard a été réalisée contre Oakland lors du match de championnat de l’AFL 1968 dans un Shea Stadium glacial. Il bénéficie d’une double couverture de la part de la superbe défense des Raiders, mais attrape six passes pour 118 yards et deux scores. Sa passe de 6 yards dans le quatrième quart-temps a fourni les points gagnants, envoyant les Jets à leur seul Super Bowl.
« Don était inarrêtable ce jour-là », se souvient Namath. « Sur la longue passe (52 yards), il a fait une prise par-dessus l’épaule après que le vent ait récupéré le ballon. C’était la plus grande action du match. »
Maynard a passé une grande partie de la victoire au Super Bowl qui était garantie par Namath comme leurre en raison d’une jambe douloureuse, et il n’a pas attrapé de passe. Au début du match, cependant, il a parcouru un chemin profond et s’est ouvert ; la passe a manqué de peu ses mains. Les Colts ont respecté sa vitesse pendant le reste du match, souvent avec des doubles équipes sur Maynard qui boitait, tandis que l’autre wideout de New York, George Sauer, faisait un grand match.
« Je savais dès le début du Super Bowl que je n’allais pas attraper de balles », a-t-il déclaré un jour à Football Digest. « Tout ce que j’avais à faire était de courir, de faire des foulées, de me dégager et de passer une bonne journée à cet égard.
« J’avais une douleur à l’ischio-jambier, mais je suis resté sur le terrain le dernier match de la saison contre Miami. J’ai perdu le titre de receveur de yardage de 15 yards au profit de Lance Alworth. Mais je dis aux gens : « J’ai échangé 15 yards pour le titre de receveur au métrage contre 15 000 $ au Super Bowl ».