PHNOM PENH, CAMBODGE — Un rat détecteur de mines terrestres au Cambodge, qui avait reçu un prix prestigieux pour avoir sauvé des vies, est mort à la retraite, a annoncé l’organisation caritative pour laquelle il travaillait.

Magawa, un rat à poche géant africain, est décédé le week-end dernier, indique une annonce sur le site Internet d’APOPO, un groupe à but non lucratif dont le siège est en Belgique. L’organisation entraîne les rats et les chiens à renifler les mines terrestres et la tuberculose.

« Nous tous, à APOPO, ressentons la perte de Magawa et nous sommes reconnaissants pour le travail incroyable qu’il a accompli », indique l’annonce. Magawa est né en novembre 2013 en Tanzanie, où APOPO maintient son siège opérationnel et son centre de formation et d’élevage. Il a été envoyé au Cambodge en 2016.

La mort de Magawa a été annoncée un jour après que trois démineurs travaillant pour un autre groupe ont été tués par l’explosion accidentelle d’une mine antichar dans la province de Preah Vihear, au nord du Cambodge. Près de trois décennies de guerre civile, qui s’est terminée en 1998, ont laissé le Cambodge jonché de mines terrestres et d’autres munitions non explosées qui continuent de tuer et de mutiler.

Le bureau d’APOPO au Cambodge a présenté ses condoléances pour les trois morts et le blessé du groupe Self Help Demining du Cambodge.

Selon APOPO, Magawa a détecté plus de 100 mines terrestres et autres explosifs au cours de sa carrière de cinq ans avant de prendre sa retraite l’année dernière.

« Sa contribution permet aux communautés du Cambodge de vivre, de travailler et de jouer sans craindre de perdre la vie ou un membre », a déclaré le groupe. En 2020, le rat a également remporté une médaille d’or du People’s Dispensary for Sick Animals, basé en Grande-Bretagne, considérée comme la plus haute récompense pour la bravoure qu’un animal puisse recevoir.

On pense que les rats à poche géants africains sont particulièrement bien adaptés au déminage car leur petite taille leur permet de traverser les champs de mines sans déclencher les explosifs.

Lors de sa retraite dans la province de Siem Reap, au nord-ouest du Cambodge, Magawa a été logé dans sa cage habituelle et nourri avec les mêmes aliments – principalement des fruits et des légumes frais – qui l’ont nourri pendant sa carrière active. Pour qu’il garde la ligne, il était libéré pendant 20 à 30 minutes par jour dans une cage plus grande équipée d’un bac à sable et d’une roue de course. Sa mort à l’âge de 8 ans n’est pas inhabituelle pour l’espèce.