Un ancien officier de la CIA a espionné de hauts responsables du football pendant des années alors qu’il travaillait pour le Qatar, le petit pays arabe qui accueille la Coupe du monde de l’année prochaine, a révélé une enquête de l’Associated Press.

Le Qatar a cherché un avantage en obtenant les droits d’hébergement de rivaux comme les États-Unis et l’Australie en embauchant l’ancien officier de la CIA devenu entrepreneur privé Kevin Chalker pour espionner d’autres équipes de candidature et les principaux responsables du football qui ont choisi le vainqueur en 2010, a révélé l’enquête de l’AP.

Chalker a également travaillé pour le Qatar dans les années qui ont suivi pour garder un œil sur les critiques du Qatar dans le monde du football, selon des entretiens avec d’anciens associés de Chalker ainsi que des contrats, des factures, des e-mails et un examen de documents commerciaux.

Cela fait partie d’une tendance selon laquelle d’anciens officiers du renseignement américain vont travailler pour des gouvernements étrangers avec des antécédents douteux en matière de droits de l’homme, ce qui inquiète les responsables à Washington.

« Il y a tellement d’argent du Golfe qui transite par Washington DC », a déclaré le membre du Congrès Tom Malinowski, un démocrate du New Jersey. « La quantité de tentation là-bas est immense, et elle entraîne invariablement les Américains dans des choses dans lesquelles nous ne devrions pas être mêlés. »

La Coupe du monde est le tournoi sportif le plus populaire de la planète. C’est aussi l’occasion pour le Qatar, l’un des pays les plus riches du monde, d’avoir une soirée de coming-out sur la scène mondiale.

L’enquête de l’AP montre que le Qatar a laissé peu de place au hasard. Le travail de surveillance consistait à faire en sorte que quelqu’un se fasse passer pour un photojournaliste pour garder un œil sur l’offre d’un pays rival et à déployer un pot de miel Facebook, dans lequel quelqu’un se faisait passer pour une femme séduisante, pour se rapprocher d’une cible, selon un examen des dossiers. Les agents travaillant pour Chalker et le cheikh du golfe Persique ont également recherché les journaux d’appels téléphoniques d’au moins un haut responsable de la FIFA avant le vote de 2010, selon les dossiers.

« La plus grande réussite à ce jour du projet MERCILESS… est venue d’opérations de pénétration réussies ciblant les critiques virulents au sein de l’organisation de la FIFA », a déclaré la société de Chalker, Global Risk Advisors, dans un document de 2014 décrivant un projet dont le budget minimum proposé était répertorié aux États-Unis. 387 millions de dollars sur neuf ans. On ne sait pas combien les Qataris ont finalement payé l’entreprise.

Les documents de l’entreprise soulignent également les efforts de l’entreprise pour convaincre le prince jordanien Ali Bin Al-Hussein, une figure clé du monde du football et qui s’est présenté sans succès à la présidence de la FIFA en 2015 et 2016. Dans un document de 2013, Global Risk Advisors a recommandé aux Qataris de donner de l’argent à une organisation de développement du football dirigée par Ali, affirmant que cela « contribuerait à consolider la réputation du Qatar en tant que présence bienveillante dans le football mondial ».

Un représentant d’Ali a déclaré que le prince « a toujours eu de bonnes relations personnelles directes avec les dirigeants du Qatar. Il n’aurait certainement pas besoin de consultants pour l’aider dans cette relation ».

L’étendue complète du travail de Chalker pour le Qatar n’est pas claire, mais l’AP a examiné une variété de projets proposés par Global Risk Advisors entre 2014 et 2017 qui montrent des propositions non seulement directement liées à la Coupe du monde.

Ils comprenaient « Pickaxe », qui promettait de capturer « des informations personnelles et des données biométriques » sur les migrants travaillant au Qatar. Un projet appelé « Falconeye » a été décrit comme un plan visant à utiliser des drones pour assurer la surveillance des opérations portuaires et frontalières, ainsi que pour « contrôler les centres de population de travailleurs migrants ».

« En mettant en œuvre des enquêtes sur les antécédents et un programme de contrôle, le Qatar maintiendra sa domination sur les travailleurs migrants », a déclaré un document de la GRA.

Un autre projet, « Viper » a promis « l’exploitation d’appareils mobiles » sur site ou à distance, qui, selon Global Risk Advisors, fournirait des « renseignements critiques » et renforcerait la sécurité nationale. L’utilisation d’une telle technologie fournie par des entreprises privées est bien documentée par les pays autocratiques du monde entier, y compris le Golfe.

Le secteur de la surveillance privée a prospéré au cours de la dernière décennie dans le golfe Persique, alors que la région a connu la montée d’une guerre de l’information utilisant des opérations de piratage parrainées par l’État qui ont coïncidé avec la préparation de la Coupe du monde.

Trois anciens responsables du renseignement et de l’armée américains ont récemment admis avoir fourni des services de piratage à une société basée aux Émirats arabes unis, appelée DarkMatter, dans le cadre d’un accord de poursuites différées avec le ministère de la Justice. Une enquête de Reuters de 2019 a rapporté que DarkMatter avait piraté les téléphones et les ordinateurs de l’émir du Qatar, de son frère et de responsables de la FIFA.

Chalker, qui a ouvert un bureau à Doha et disposait d’un compte de messagerie du gouvernement qatari, a déclaré dans un communiqué fourni par un représentant que lui et ses entreprises ne « s’engageraient jamais dans une surveillance illégale ».

D’anciens associés de Chalker affirment que ses entreprises ont fourni une variété de services au Qatar en plus du travail de renseignement. Global Risk Advisors se présente comme « un cabinet de conseil stratégique international spécialisé dans la cybersécurité, la formation militaire et policière et les services de conseil basés sur le renseignement » et ses filiales ont remporté de petits contrats avec le FBI pour un cours de formation à la corde et un travail de conseil technique pour le Comité National Démocratique.

Chalker a refusé les demandes d’interview ou de réponse à des questions détaillées sur son travail pour le gouvernement qatari. Chalker a également affirmé que certains des documents examinés par l’AP étaient des faux.

L’AP a examiné des centaines de pages de documents des sociétés de Chalker, y compris un rapport de mise à jour du projet de 2013 contenant plusieurs photos de la réunion du personnel de Chalker avec divers officiels du football. De multiples sources avec un accès autorisé ont fourni des documents à l’AP. Les sources ont déclaré qu’elles étaient troublées par le travail de Chalker pour le Qatar et ont demandé l’anonymat parce qu’elles craignaient des représailles.

L’AP a pris plusieurs mesures pour vérifier l’authenticité des documents. Cela inclut la confirmation des détails de divers documents auprès de différentes sources, y compris d’anciens associés de Chalker et des officiels du football ; recouper le contenu des documents avec des comptes rendus d’actualités contemporains et des dossiers commerciaux accessibles au public ; et examiner les métadonnées des documents électroniques, ou l’historique numérique, le cas échéant, pour confirmer qui a créé les documents et quand. Chalker n’a fourni à l’AP aucune preuve pour étayer sa position selon laquelle certains des documents en question avaient été falsifiés.

Les représentants du gouvernement qatari n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. La FIFA a également refusé de commenter.

De nombreux documents examinés par l’AP décrivant le travail entrepris par Chalker et ses sociétés pour le compte du Qatar sont également décrits dans une action en justice déposée par Elliott Broidy, une collecte de fonds unique pour l’ancien président américain Donald Trump. Broidy poursuit Chalker en justice et l’a accusé d’avoir organisé une vaste campagne de piratage et d’espionnage sous la direction du Qatar, qui comprend l’utilisation d’anciens agents de renseignement occidentaux pour surveiller les responsables de la FIFA. Les avocats de Broidy n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. L’équipe juridique de Chalker a fait valoir que le procès est sans fondement.

Chalker a travaillé à la CIA en tant qu’officier des opérations pendant environ cinq ans avant de travailler pour le Qatar, selon d’anciens associés. Les agents des opérations travaillent généralement sous couverture en essayant de recruter des actifs pour espionner au nom des États-Unis. La CIA a refusé de commenter et ne parle généralement pas de ses anciens officiers.

Mais l’agence a envoyé une lettre à d’anciens employés plus tôt cette année, mettant en garde contre une « tendance négative » des gouvernements étrangers embauchant d’anciens agents de renseignement « pour renforcer leurs capacités d’espionnage », selon une copie de la lettre obtenue par l’AP et rapportée pour la première fois par le New York Times.

Le Congrès propose actuellement une législation qui imposerait de nouvelles obligations de déclaration aux anciens agents de renseignement américains travaillant à l’étranger.

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Graham Dunbar a contribué au reportage depuis Genève. Nomaan Merchant a contribué de Washington.