Le programme « Appels amicaux » s’adresse aux Canadiens seuls et isolés
HALIFAX — Wendy Goodall a quitté l’Ontario pour les vastes prairies du sud de la Saskatchewan il y a deux ans. Puis la pandémie de COVID-19 a rétréci son monde.
«Je ne connaissais personne ici, sauf ma fille et sa famille», dit Goodall, une veuve d’une soixantaine d’années qui vit dans le village de Lipton, en Saskatchewan. « Si je devais contracter COVID, mon médecin a dit que je n’y survivrais pas. C’est très déprimant de ne pas pouvoir sortir. »
Alors que la pandémie s’éternisait, le sentiment croissant de solitude de Goodall a incité un conseiller à la référer à un programme gratuit établi par la Croix-Rouge canadienne au début de 2020, alors que la propagation du virus a entraîné des blocages à travers le pays.
Le programme Friendly Calls associe des participants comme Goodall à des bénévoles formés de la Croix-Rouge qui appellent généralement une fois par semaine pour discuter. Aussi simple que cela puisse paraître, le programme — offert en français et en anglais — s’est avéré si populaire qu’il s’est étendu à toutes les provinces et aux Territoires du Nord-Ouest.
« Avoir cet appel téléphonique et pouvoir parler à quelqu’un, c’est super », dit Goodall, qui parle régulièrement au même bénévole en Saskatchewan depuis septembre. « Si je n’avais pas eu l’appel téléphonique, je ne parlerais à personne pendant la semaine. »
Au cours des six derniers mois, le programme a enregistré plus de 30 000 appels impliquant 500 bénévoles et 3 000 clients, explique Chris Baert-Wilson, directeur de la Croix-Rouge basé à Halifax et chef du programme Friendly Calls.
« Nous avons commencé au plus profond de la pandémie de COVID-19, reconnaissant que les gens s’isolaient – et même s’ils ne s’isolaient pas, ils ne pouvaient pas voyager », a-t-elle déclaré dans une interview. « Et beaucoup de gens n’ont pas vu de membres de leur famille depuis très longtemps. Les gens se sentent mal, isolés et seuls. »
La plupart des participants, qui doivent avoir au moins 18 ans, sont des seniors. Certains clients veulent des enregistrements brefs, d’autres recherchent une connexion plus significative. Dans tous les cas, les bénévoles sont jumelés à des clients en fonction d’intérêts communs, une caractéristique clé que Goodall a appris à apprécier.
« La dame à qui j’ai parlé, elle a été jardinière comme moi », dit Goodall. « Alors on parle de plantes. »
Mais Goodall s’empresse de noter que leurs conversations peuvent aller beaucoup plus loin que cela. « Elle m’a appelé un jour et j’étais très contrarié. J’ai pu en parler avec elle. À la fin de la conversation, j’ai retrouvé le sourire. »
Pour les cas plus complexes, les bénévoles peuvent aider les clients à trouver les ressources dont ils ont besoin pour répondre à leurs besoins en matière de santé physique et mentale, dit Baert-Wilson.
« Ce que nous constatons, c’est que les bénévoles et les clients en retirent tous les deux beaucoup », dit-elle, ajoutant que la Croix-Rouge recherche davantage de bénévoles. « Ils développent vraiment des amitiés et des relations. »
Roberta Derosier, une bénévole de Friendly Calls depuis 18 mois, a été jumelée l’an dernier à une personne âgée qui vivait seule dans une ferme rurale de la Saskatchewan.
« Elle et moi venons toutes les deux d’une ferme laitière », a déclaré Derosier dans une entrevue depuis son domicile à Estevan, en Saskatchewan. « Nous avons pu créer des liens tout de suite à ce sujet. »
Plus récemment, la femme plus âgée a dû déménager dans un établissement de soins de longue durée, où elle souffre parfois de trous de mémoire causés par la démence.
« Mais quand on parle d’agriculture, tout revient », dit Derosier, ajoutant que leurs appels incluent désormais des chats vidéo. « Quand nous nous sommes vus, c’était incroyable. Elle a eu des larmes quand elle a pu voir à qui elle parlait. »
Sans ce genre de compagnie et de soutien émotionnel, les personnes âgées sont particulièrement vulnérables au déclin mental, explique le Dr Simon Sherry, professeur au département de psychologie et de neurosciences de l’Université Dalhousie à Halifax.
« Lorsque nous privons nos personnes âgées d’interactions sociales, il y a des dommages correspondants pour leur santé cognitive », a-t-il déclaré, faisant référence aux mesures de protection de la santé qui ont maintenu les gens isolés.
« Quelque chose comme un appel téléphonique et la connexion humaine qu’il fournit est extrêmement important. Les humains sont des animaux sociaux. Nous avons besoin d’appartenance et de connexion pour être bien. »
Une étude de 2010 de l’American Psychological Association a conclu qu’un isolement prolongé comporte les mêmes risques pour la santé que fumer 15 cigarettes par jour.
Mais ce serait une erreur de penser que la solitude généralisée et l’isolement social qui ont donné naissance au programme Friendly Calls sont un nouveau phénomène, a déclaré Sherry. De nombreuses preuves suggèrent que la solitude est à la hausse dans les sociétés occidentales depuis un certain temps.
« Les Canadiens se sentaient déjà seuls », a déclaré Sherry, ajoutant que la prolifération des ordinateurs personnels, des smartphones et des jeux vidéo a contribué à la déconnexion sociale. « Nous vivons depuis un certain temps dans un état de privation sociale et émotionnelle. »
Peu de temps après la déclaration de la pandémie et l’imposition de mesures de confinement punitives, les jeunes Canadiens se sont tournés vers les textos, les médias sociaux et la vidéoconférence pour maintenir leurs liens sociaux. Le problème est que ces technologies ne plaisent pas à la plupart des personnes âgées, a déclaré Sherry. C’est pourquoi la force du programme Friendly Calls réside peut-être dans sa simplicité.
Une évaluation du programme après un an de fonctionnement a révélé que les participants se sentaient mieux, à la fois mentalement et physiquement.
« Ils avaient quelque chose à espérer », a déclaré Baert-Wilson, qui est également directrice de la santé communautaire de la Croix-Rouge pour le Canada atlantique. « Une dame a dit que même si elle parlait à un bénévole au téléphone, cela lui donnait envie de se lever du lit et de s’habiller. »
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Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 23 décembre.