BRUNSWICK, GA. — AVERTISSEMENT : Cette histoire contient un témoignage incluant une insulte raciste.

Condamnés à la prison à vie pour meurtre, les trois hommes blancs qui ont poursuivi et tué Ahmaud Arbery seront bientôt jugés pour crimes haineux. Les jurés devront décider si le meurtre de l’homme noir en fuite était motivé par le racisme.

Les peines imposées par un juge vendredi à la Cour supérieure du comté de Glynn ont mis fin à l’affaire criminelle de l’État de Géorgie dans le meurtre d’Arbery, âgé de 25 ans, dans laquelle un jury a rendu un verdict de culpabilité la veille de Thanksgiving.

Dans un mois, le 7 février, un juge fédéral a programmé le début de la sélection des jurés pour le second procès des trois hommes devant la Cour de district des États-Unis. On s’attend à ce que les preuves de racisme que les procureurs de l’État ont choisi de ne pas présenter lors du procès pour meurtre soient au centre des débats.

L’année dernière, un acte d’accusation a accusé le père et le fils Greg et Travis McMichael et leur voisin, William « Roddie » Bryan, d’avoir violé les droits civils d’Arbery lorsqu’ils ont poursuivi l’homme en fuite dans des camionnettes et l’ont empêché de s’échapper de leur quartier. Bryan a enregistré sur son téléphone portable la vidéo de la fin mortelle de la poursuite, lorsque Travis McMichael a tiré à bout portant sur Arbery avec un fusil de chasse.

Le meurtre du 23 février 2020, juste à l’extérieur de la ville portuaire de Brunswick, est devenu une partie d’une plus grande prise de conscience nationale sur l’injustice raciale lorsque la vidéo a été diffusée en ligne deux mois plus tard.

Bien qu’un enquêteur ait déclaré lors d’une audience préliminaire que Bryan avait entendu Travis McMichael proférer une insulte raciste alors qu’Arbery était en train de mourir dans la rue, les procureurs de l’État n’ont jamais présenté cette information au jury lors de l’affaire du meurtre.

Cette preuve devrait être essentielle dans le procès fédéral, où les McMichael et Bryan sont accusés d’avoir ciblé Arbery parce qu’il était noir.

Lors d’une audience vendredi, le juge Timothy Walmsley de la Cour supérieure a condamné les deux McMichael à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Le juge a condamné Bryan à la prison à vie avec une possibilité de libération conditionnelle après avoir purgé 30 ans.

Malgré ces peines sévères, la famille d’Arbery a déclaré que l’affaire des crimes de haine reste importante. Au moment de sa mort, Arbery s’était inscrit dans un collège technique et se préparait à étudier pour devenir électricien comme ses oncles.

« Ils l’ont tué parce que c’était un homme noir », a déclaré le père d’Arbery, Marcus Arbery, aux journalistes à l’extérieur du palais de justice du comté de Glynn vendredi.

Lee Merritt, un avocat de la mère d’Arbery, a déclaré qu’il est important que l’affaire fédérale expose les motifs racistes derrière le meurtre car « il y a un problème de race dans ce pays. Il a été mis en avant et doit être discuté ».

L’agent Richard Dial du Georgia Bureau of Investigation a témoigné en juin 2020, plus d’un an avant le procès d’état, que Bryan a dit aux enquêteurs qu’il avait entendu Travis McMichael dire « f***ing n***** » après avoir tiré sur Arbery.

Les avocats de Travis McMichael ont nié qu’il ait fait cette déclaration.

Les procureurs de l’État et les enquêteurs n’ont jamais mentionné cela pendant le procès pour meurtre. La loi de Géorgie n’exige pas d’établir un mobile pour condamner quelqu’un pour meurtre. Il faut simplement prouver que la victime a été tuée avec préméditation ou pendant la commission d’un autre crime.

Quoi qu’il en soit, les questions raciales ont occupé une place importante dans le procès concernant la mort d’Arbery. Les McMichael et Bryan n’ont pas été accusés de crimes dans le meurtre de l’homme noir avant que la vidéo de la fusillade ne soit rendue publique deux mois plus tard.

« Aujourd’hui, votre fils est entré dans l’histoire, parce que nous avons des gens qui sont tenus responsables du lynchage d’un homme noir en Amérique », a déclaré Benjamin Crump, un avocat civil de la famille d’Arbery, aux parents de l’homme tué après l’audience de condamnation.

Les avocats de la défense ont soutenu pendant le procès que les hommes ont poursuivi Arbery parce qu’ils croyaient raisonnablement qu’il avait commis des cambriolages dans le quartier. Travis McMichael a témoigné à la barre qu’il avait ouvert le feu en état de légitime défense après qu’Arbery se soit précipité sur lui et ait essayé de prendre son fusil de chasse.

« Lui et Greg McMichael pensaient qu’ils aidaient leur communauté, qu’ils aidaient la police à attraper quelqu’un », a déclaré Robert Rubin, un avocat de Travis McMichael.

Les avocats de la défense ont déclaré qu’ils prévoyaient de faire appel des condamnations pour meurtre et autres crimes d’Etat dans les 30 jours.

Le juge de la Cour supérieure Timothy Walmsley a qualifié le meurtre de « sans pitié » et a noté que lorsque Arbery est tombé en sang dans la rue, les McMichael « ont tourné le dos, pour donner une image dérangeante, et ils sont partis. »