FORT LAUDERDALE, FLA. — Le procès pour condamnation du tireur de l’école de Floride, Nikolas Cruz, sera reporté au mois d’avril après que les procureurs aient déclaré au juge mercredi qu’ils avaient besoin de plus de temps pour interroger les experts en santé mentale qui devraient témoigner en sa faveur.

La juge de circuit Elizabeth Scherer a déplacé à contrecœur le début de la sélection du jury du 21 février à la première semaine d’avril après que les avocats des deux parties se soient concertés à huis clos. Cela fera presque quatre ans et deux mois après la fusillade du 14 février 2018 au lycée Marjory Stoneman Douglas de Parkland, qui a fait 14 morts et 17 blessés parmi les élèves et trois membres du personnel.

Le procès devait initialement commencer en 2020, mais il a été retardé à de nombreuses reprises en raison de la pandémie de coronavirus et des plus de 1 000 témoins potentiels qui doivent être interrogés. Selon la loi de Floride, les procureurs et les avocats de la défense sont autorisés à interroger les témoins de la partie adverse avant le procès afin de savoir ce qu’ils sont censés dire et de pouvoir préparer leur contre-interrogatoire.

Les procureurs ont dit à Scherer que la défense a maintenant présenté 16 experts en santé mentale et s’attend à ajouter jusqu’à cinq autres qui pourraient témoigner en faveur de Cruz. Beaucoup n’avaient pas pu interviewer Cruz jusqu’à récemment parce que la prison du comté de Broward avait été fermée à la plupart des étrangers depuis le début de la pandémie en mars 2020. Les experts ont depuis été en mesure de parler avec Cruz et sont maintenant interrogés par les procureurs. En outre, un expert en santé mentale engagé par l’accusation interrogera Cruz dans deux semaines, après quoi la défense devra interroger cet expert.

« Je ne pense pas avoir d’autre choix que de retarder », a déclaré une Scherer frustrée. Elle et les avocats ont convenu que les retards, bien que nécessaires, sont frustrants pour les familles des victimes qui organisent leur vie autour du procès.

Cruz, 23 ans, a plaidé coupable en octobre de 17 chefs d’accusation de meurtre au premier degré et de 17 chefs d’accusation de tentative de meurtre, mais un jury doit encore décider s’il sera exécuté ou s’il recevra une peine de prison à vie sans libération conditionnelle. Le procès devrait durer au moins deux mois.

Parmi les autres questions abordées lors de l’audience de mercredi, Scherer a décidé que l’accusation n’a pas à réduire sa liste de témoins potentiels de 1100 personnes, dont la majorité ne témoignera pas.

Les avocats de Cruz ont fait valoir qu’avoir une liste aussi longue équivaut à ne pas avoir de liste du tout, car cela rend impossible la préparation. Mais Scherer est d’accord avec le procureur principal Mike Satz, qui a dit qu’il ne peut éliminer aucun témoin parce que le témoignage de quelqu’un pourrait être nécessaire de façon inattendue et alors la défense objectera que la personne n’est pas sur la liste.

Scherer a dit qu’elle se prononcera plus tard sur une motion des avocats de Cruz pour bloquer les noms des jurés d’être divulgués au public et aux médias jusqu’à « un moment raisonnable » après le procès. Ils veulent que les jurés soient désignés par des numéros, de sorte que toute personne regardant la sélection à la télévision n’apprenne pas leur identité. Les organismes de presse, dont l’Associated Press, ont déjà accepté de ne pas filmer ou photographier les jurés.

L’avocat de Cruz, Tamara Curtis, a déclaré que les jurés, si leurs noms sont connus, pourraient recevoir des menaces et d’autres pressions pour condamner Cruz à mort, en soulignant les menaces qu’ils ont reçues, en tant qu’avocats, pour le représenter. Ils veulent également que le juge interdise aux médias de révéler les employeurs des jurés, leurs noms de famille et « toute autre information démographique » pendant le procès.

Curtis a cité plusieurs procès récents très médiatisés dans lesquels les noms des jurés n’ont pas été immédiatement divulgués, notamment les procès pour meurtre de Casey Anthony et George Zimmerman en Floride et le procès en Géorgie qui s’est terminé par la condamnation pour meurtre de trois hommes en relation avec la mort d’Ahmaud Arbery.

En règle générale, la plupart des organes de presse ne publient pas les noms des jurés ou d’autres informations qui pourraient les identifier spécifiquement pendant un procès, même s’ils ne sont pas interdits de le faire.

Le procureur Nicole Chiappone et l’avocat Dana McElroy, représentant l’AP et plusieurs autres médias, ont soutenu que Scherer devait rejeter la demande. Ils ont fait valoir que, selon la loi de Floride, les informations sur les jurés sont présumées être publiques et ne peuvent être scellées que sur la base de preuves, et non de spéculations.