GRANDS RAPIDES, MICH. – Les jurés sont sélectionnés mardi pour le procès de quatre hommes accusés d’avoir comploté pour kidnapper la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer, des allégations extraordinaires de violence prévues contre un élu qui ont conduit le juge président à dire : « Ce n’est pas une affaire criminelle ordinaire . »

Les procureurs ont déclaré que les hommes étaient en colère contre les restrictions imposées par le gouverneur démocrate en cas de pandémie et qu’ils présenteront des enregistrements secrets et d’autres preuves, notamment un voyage pour vérifier la maison de vacances de Whitmer et un entraînement avec des armes et des explosifs.

Les avocats de la défense affirment que les hommes nient tout complot visant à kidnapper Whitmer et ont signalé une défense de provocation policière, critiquant l’utilisation par le gouvernement d’agents infiltrés du FBI et d’informateurs confidentiels.

Le juge de district américain Robert Jonker, présidant le procès devant le tribunal fédéral de Grand Rapids, a déclaré aux jurés potentiels qu’ils devaient mettre de côté tout sentiment personnel sur la politique, Whitmer et la réponse de son administration au COVID-19, pour entendre équitablement l’affaire. Plusieurs ont dit qu’ils n’étaient pas sûrs de pouvoir être impartiaux.

Plusieurs personnes ont été licenciées après que les questions du juge aient révélé qu’elles n’aimaient pas Whitmer, un homme ayant déclaré: « Je serais probablement assez partial. » Une femme qui a déclaré être une partisane enthousiaste du gouverneur a également été relâchée, tout comme un homme qui a déclaré au tribunal : « Je ne fais pas vraiment confiance au gouvernement en ce moment ». Un autre homme a été licencié après avoir déclaré avoir suivi de près la couverture médiatique de l’affaire et « je pense qu’ils sont coupables ».

D’autres ont été renvoyés du procès, qui pourrait prendre plus d’un mois, en raison de conflits d’emploi ou de foyer, y compris une infirmière qui a travaillé tout au long de la pandémie. La femme a dit qu’elle avait enfin un voyage prévu et « je veux vraiment partir en vacances ».

En 2020, Whitmer échangeait des railleries avec le président américain de l’époque, Donald Trump, au sujet de la réponse de son administration au COVID-19. Ses détracteurs, quant à eux, manifestaient régulièrement au Capitole du Michigan, obstruant les rues autour de la maison d’État et transportant légalement des fusils semi-automatiques dans le bâtiment.

Pendant cette période mouvementée, alors que des ordonnances de séjour à domicile étaient en place et que l’économie était restreinte, Adam Fox, Brandon Caserta, Barry Croft Jr. et Daniel Harris proposaient un complot pour arracher Whitmer, selon les procureurs.

Ils sont accusés d’avoir pris des mesures critiques pendant plusieurs mois, notamment des messages secrets, des exercices d’armes à feu dans les bois et un trajet de nuit dans le nord du Michigan pour repérer sa deuxième maison et découvrir comment faire sauter un pont.

Le FBI, qui avait infiltré le groupe, a déclaré avoir contrecarré le plan avec l’arrestation de six hommes en octobre 2020. Deux d’entre eux, Ty Garbin et Kaleb Franks, ont plaidé coupable et apparaîtront comme des témoins cruciaux pour le gouvernement, donnant aux jurés une vue intérieure de ce qui était prévu.

Garbin a déclaré que Fox, le meneur présumé, voulait que les hommes cotisent pour un explosif de 4 000 $ US suffisamment gros pour détruire un pont près de la maison de Whitmer et distraire la police lors d’un enlèvement.

« Le sang des tyrans doit être versé », a déclaré Garbin citant Caserta lors d’une réunion.

Garbin et Franks insistent sur le fait que personne dans le groupe n’a agi en raison d’une influence excessive d’agents ou d’informateurs infiltrés.

« Ce n’est pas la fin de l’affaire pour la défense, mais c’est un gros obstacle à surmonter », a déclaré John Smietanka, un ancien procureur fédéral, à propos de la coopération des deux hommes. « Cela dépendra de la crédibilité des témoins et de l’effet de toute preuve extrinsèque, comme les enregistrements. »

Les procureurs ont déclaré qu’une grande partie des preuves seront les propres mots des accusés recueillis lors d’enregistrements secrets. Le gouvernement proposera également des captures d’écran des SMS ainsi que des photos et des vidéos postées sur les réseaux sociaux.

Avant le procès, les avocats de la défense ont passé en revue l’affaire, en particulier « l’utilisation stupéfiante » d’informateurs.

« Les agents et les dénonciateurs ont recruté les accusés, organisé des réunions, payé les voyages, payé les hôtels, loué des voitures, produit des vidéos promotionnelles démontrant des explosifs, acheté du matériel, examiné de nouveaux membres, fait éclore les idées et dirigé les opérations », a déclaré Joshua Blanchard, qui est l’avocat de Croft.

L’avocat de la défense Christopher Gibbons a déclaré que Fox ne voulait pas kidnapper Whitmer, bien qu’il ait fait « de nombreuses remarques incendiaires » à propos du gouverneur et de ce qu’il considérait comme des actes inconstitutionnels.

Le procureur adjoint américain Nils Kessler a déclaré que les informateurs étaient payés pour collecter des informations, et non pour inciter à des crimes.

« Les choses qu’ils ont enregistrées étaient les propres mots des accusés. C’est ce qui donne l’impression que les accusés sont coupables », a déclaré Kessler à un juge vendredi.

Une défense de piégeage réussie nécessite des preuves que le gouvernement a incité quelqu’un à commettre un crime qu’il ne serait autrement pas enclin à commettre, a déclaré Smietanka.

Whitmer, qui cherche à être réélu cette année, parle rarement publiquement de l’affaire et ne devrait pas assister au procès. Après que des accusations ont été déposées en 2020, quelques semaines seulement avant les élections d’automne, elle a accusé Trump de « rassurer » les extrémistes antigouvernementaux avec sa rhétorique.

« Les complots et les menaces contre moi, aussi dérangeants soient-ils, n’ont pas pu me dissuader de faire tout ce que je pouvais pour sauver autant de vies que possible en écoutant les experts médicaux et de la santé », a déclaré Whitmer l’été dernier, faisant référence au COVID-19.

Par ailleurs, les autorités du tribunal d’État poursuivent huit hommes accusés d’avoir aidé le groupe.

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White a rapporté de Detroit et Burnett a rapporté de Chicago.