Le président sri-lankais a fui le pays mercredi, plongeant une nation déjà sous le choc du chaos économique dans des troubles politiques. Les manifestants réclamant un changement de direction ont ensuite dirigé leur colère contre le Premier ministre et ont pris d’assaut son bureau.

Le président Gotabaya Rajapaksa et sa femme sont partis à bord d’un avion de l’armée de l’air à destination des Maldives, et il a nommé son premier ministre président par intérim en son absence. Cela a semblé ne faire que troubler davantage les passions dans la nation insulaire, qui est en proie depuis des mois à un effondrement économique qui a déclenché de graves pénuries de nourriture et de carburant.

Des milliers de manifestants qui voulaient que le Premier ministre Ranil Wickremesinghe parte avaient prévu qu’il serait nommé aux commandes. Ils se sont rassemblés devant son bureau et certains ont escaladé les murs. La foule a hurlé son soutien aux personnes qui ont chargé et leur a lancé des bouteilles d’eau.

Des dizaines de personnes ont ensuite pu être vues à l’intérieur du bureau ou debout sur un toit-terrasse agitant le drapeau du Sri Lanka – la dernière d’une série de prises de contrôle de bâtiments gouvernementaux par des manifestants à la recherche d’un nouveau gouvernement.

« Nous avons besoin des deux (…) pour rentrer chez nous », a déclaré Supun Eranga, un fonctionnaire de 28 ans dans la foule. « Ranil n’a pas pu livrer ce qu’il avait promis pendant ses deux mois, alors il devrait démissionner. Tout ce que Ranil a fait, c’est essayer de protéger les Rajapaksas. »

Mais Wickremesinghe est apparu à la télévision pour réitérer qu’il ne partirait pas tant qu’un nouveau gouvernement ne serait pas en place – bien qu’il ait exhorté le président du Parlement à trouver un nouveau Premier ministre acceptable à la fois pour le gouvernement et l’opposition. On ne savait pas quand cela se produirait, en partie parce que l’opposition est profondément fracturée.

Bien qu’il ait fui, Rajapaksa n’a pas encore officiellement démissionné, mais le président du parlement a déclaré que le président lui avait assuré qu’il le ferait plus tard dans la journée.

L’impasse politique ne faisait que menacer d’aggraver l’effondrement économique de la nation en faillite puisque l’absence d’un gouvernement alternatif pourrait retarder le renflouement espéré du Fonds monétaire international. En attendant, le pays compte sur l’aide de l’Inde voisine et de la Chine.

La police a d’abord utilisé des gaz lacrymogènes pour tenter de disperser les manifestants devant le bureau du Premier ministre, mais a échoué, et de plus en plus ont marché dans la voie vers l’enceinte. Alors que les hélicoptères survolaient, certains manifestants ont levé le majeur.

Finalement, les forces de sécurité ont semblé abandonner, certains se retirant de la zone et d’autres se tenant simplement autour de l’enceinte envahie. À l’intérieur du bâtiment, l’ambiance était à la fête, alors que les gens s’étalaient sur d’élégants canapés, regardaient la télévision et organisaient des simulations de réunions dans des salles de conférence lambrissées. Certains se promenaient comme s’ils visitaient un musée.

« Nous allons cuisiner ici, manger ici et vivre ici. Nous resterons jusqu’à ce que (Wickremesinghe) remette sa démission », a déclaré Lahiru Ishara, 32 ans, superviseur dans un supermarché de Colombo qui fait partie des manifestations depuis le début. en avril. « Il n’y a pas d’autre alternative. »

Le chef d’état-major de la Défense, le général Shavendra Silva, a lancé un autre appel au calme mercredi et a demandé au public de coopérer avec les forces de sécurité. Des commentaires similaires ces derniers jours ont irrité les législateurs de l’opposition, qui ont insisté sur le fait que les dirigeants civils seraient ceux qui trouveraient une solution.

Au cours du week-end, des manifestants se sont emparés du domicile et du bureau du président et de la résidence officielle du Premier ministre après des mois de manifestations qui ont pratiquement démantelé la dynastie politique de la famille Rajapaksa, qui a gouverné le Sri Lanka pendant la majeure partie des deux dernières décennies.

Les manifestants accusent le président et ses proches d’avoir détourné de l’argent des coffres du gouvernement pendant des années et l’administration de Rajapaksa d’avoir accéléré l’effondrement du pays en gérant mal l’économie.

La famille a nié les allégations de corruption, mais Rajapaksa a reconnu que certaines de ses politiques avaient contribué à l’effondrement, qui a laissé la nation insulaire chargée de dettes et incapable de payer les importations de produits de première nécessité.

Les pénuries ont semé le désespoir parmi les 22 millions d’habitants du Sri Lanka. Le déclin rapide du pays était d’autant plus choquant qu’avant la récente crise, l’économie était en expansion et une classe moyenne confortable se développait.

« Pas seulement Gotabaya et Ranil, les 225 députés devraient rentrer chez eux. Parce que ces dernières décennies, la politique familiale a ruiné notre pays », a déclaré Madusanka Perera, une ouvrière venue à Colombo depuis la périphérie de la ville le jour où les manifestants ont occupé les premiers édifices gouvernementaux. Il a perdu son emploi et son père, chauffeur, ne peut pas travailler à cause de la pénurie de carburant.

« J’ai 29 ans, je devrais passer le meilleur moment de ma vie, mais à la place, je n’ai pas de travail, pas d’argent et pas de vie », a-t-il déclaré.

Alors que les manifestations s’intensifiaient mercredi devant l’enceinte du Premier ministre, son bureau a imposé un état d’urgence qui donne des pouvoirs plus larges à l’armée et à la police et a déclaré un couvre-feu immédiat à l’échelle nationale. Les effets du couvre-feu n’étaient pas clairs : certains l’ont ignoré, tandis que de nombreux autres quittent rarement leur domicile en raison des pénuries de carburant.

Lors de son apparition à la télévision, Wickremesinghe a déclaré avoir créé un comité de chefs de police et militaires pour rétablir l’ordre.

L’armée de l’air a déclaré plus tôt dans un communiqué qu’elle avait fourni un avion, avec l’approbation du ministère de la Défense, pour que le président et sa femme se rendent aux Maldives, un archipel de l’océan Indien connu pour ses stations touristiques exclusives. Il a déclaré que toutes les lois sur l’immigration et les douanes étaient respectées.

Le sort des autres membres de la famille qui avaient servi au gouvernement, dont plusieurs qui ont démissionné de leurs fonctions ces derniers mois, était incertain.

Les présidents sri-lankais sont protégés contre l’arrestation tant qu’ils sont au pouvoir, et il est probable que Rajapaksa ait planifié son évasion alors qu’il bénéficiait encore de l’immunité constitutionnelle. Un procès pour corruption contre lui dans son ancien rôle de responsable de la défense a été retiré lorsqu’il a été élu président en 2019.

En supposant que Rajapaksa démissionne comme prévu, les législateurs sri-lankais ont accepté d’élire un nouveau président le 20 juillet qui servira le reste du mandat de Rajapaksa, qui se termine en 2024. Cette personne pourrait potentiellement nommer un nouveau Premier ministre, qui devrait alors être approuvé par Parlement.

« La démission de Gotabaya est un problème résolu, mais il y en a tellement d’autres », a déclaré Bhasura Wickremesinghe, un étudiant en génie électrique maritime de 24 ans, qui n’a aucun lien de parenté avec le Premier ministre.

Il s’est plaint que la politique sri-lankaise a été dominée pendant des années par de « vieux politiciens » qui doivent tous partir. « La politique doit être traitée comme un travail – vous devez avoir des qualifications qui vous permettent d’être embauché, pas à cause de votre nom de famille », a-t-il déclaré, faisant référence à la famille Rajapaksa.

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L’écrivain de l’Associated Press, Bharatha Mallawarachi, a contribué à ce rapport.