Le président sri-lankais fuit le pays
Le président du Sri Lanka a fui le pays tôt mercredi, quelques jours après que des manifestants ont pris d’assaut son domicile et son bureau ainsi que la résidence officielle de son Premier ministre au milieu d’une crise économique de plusieurs mois qui a provoqué de graves pénuries de nourriture et de carburant.
Le président Gotabaya Rajapaksa, sa femme et deux gardes du corps sont partis à bord d’un avion de l’armée de l’air sri-lankaise à destination de la ville de Malé, la capitale des Maldives, selon un responsable de l’immigration qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la situation.
Rajapaksa avait accepté de se retirer sous la pression. Le Premier ministre Ranil Wickremesinghe a déclaré qu’il partirait une fois qu’un nouveau gouvernement serait en place.
Les législateurs ont convenu d’élire un nouveau président la semaine prochaine mais ont eu du mal mardi à décider de la composition d’un nouveau gouvernement pour sortir le pays en faillite de l’effondrement économique et politique.
Les démissions promises n’ont pas mis fin à la crise et les manifestants ont juré d’occuper les bâtiments officiels jusqu’au départ des principaux dirigeants. Pendant des jours, les gens ont afflué vers le palais présidentiel presque comme s’il s’agissait d’une attraction touristique – nager dans la piscine, s’émerveiller devant les peintures et se prélasser sur les lits empilés avec des oreillers. À un moment donné, ils ont également brûlé la maison privée du Premier ministre.
À l’aube, les manifestants ont commencé à chanter contre le président et le Premier ministre, faisant une pause à un moment donné alors que l’hymne national sri-lankais retentissait des haut-parleurs. Les manifestants se tenaient immobiles, le dos droit et en silence. Quelques-uns ont agité le drapeau.
« Je ne suis pas content qu’il ait fui. Il devrait être en prison », a déclaré Malik D’ Silva, un manifestant de 25 ans occupant le bureau du président. Il a participé à des manifestations au cours des 97 derniers jours.
Rajapaksa « a ruiné ce pays et volé notre argent. Nous ne nous arrêterons pas tant que nous n’aurons pas un nouveau président et un nouveau Premier ministre », a déclaré D’ Silva. Il a déclaré avoir voté pour Rajapaksa en 2019, estimant que ses antécédents militaires assureraient la sécurité du pays après que les attentats à la bombe inspirés par l’État islamique plus tôt cette année-là ont tué plus de 260 personnes.
À proximité, Sithara Sedaraliyanage, 28 ans, et sa mère de 49 ans portaient des banderoles noires autour du front sur lesquelles on pouvait lire « Gota Go Home », le cri de ralliement des manifestations, qui ont pratiquement démantelé la dynastie politique Rajapaksa qui dirigeait le Sri Lanka pendant la majeure partie des deux dernières décennies.
Les deux ont déclaré qu’ils avaient à peine dormi pendant la nuit, scandant aux côtés de centaines de manifestants pendant des heures, jusqu’à ce que le soleil se lève.
« Nous nous attendions à ce qu’il soit derrière les barreaux – pas à s’enfuir sur une île tropicale ! Quel genre de justice est-ce là ? » s’exclama Sithara. « C’est la première fois que des gens au Sri Lanka se soulèvent comme ça contre un président. Nous voulons des comptes à rendre. »
Alors que les législateurs se sont mis d’accord lundi soir pour élire un nouveau président dans leurs rangs le 20 juillet, ils n’ont pas encore décidé qui prendra la relève en tant que Premier ministre et remplira le Cabinet.
Le nouveau président servira le reste du mandat de Rajapaksa, qui se termine en 2024 – et pourrait potentiellement nommer un nouveau Premier ministre, qui devrait ensuite être approuvé par le Parlement.
Le Premier ministre doit exercer les fonctions de président jusqu’à ce qu’un remplaçant soit choisi – un arrangement qui ne manquera pas de mettre encore plus en colère les manifestants qui veulent que Wickremesinghe sorte immédiatement.
Les présidents sri-lankais sont protégés contre l’arrestation tant qu’ils sont au pouvoir, et il est probable que Rajapaksa ait planifié son évasion alors qu’il bénéficiait encore de l’immunité constitutionnelle. Un procès pour corruption contre lui dans son ancien rôle de responsable de la défense a été retiré lorsqu’il a été élu président en 2019.
La corruption et la mauvaise gestion ont laissé la nation insulaire criblée de dettes et incapable de payer les importations de produits de première nécessité. Les pénuries ont semé le désespoir parmi les 22 millions d’habitants du pays. Les Sri Lankais sautent des repas et font la queue pendant des heures pour essayer d’acheter du carburant rare.
Jusqu’à ce que la dernière crise s’aggrave, l’économie sri-lankaise s’était développée et avait fait croître une classe moyenne confortable.
Sithara a déclaré que les gens veulent de nouveaux dirigeants jeunes, éduqués et capables de gérer l’économie.
« Nous ne savons pas qui viendra ensuite, mais nous espérons qu’ils feront un meilleur travail pour résoudre les problèmes », a-t-elle déclaré. « Le Sri Lanka était autrefois un pays prospère. »
En tant que gérante de restaurant dans un hôtel de Colombo, elle avait un revenu stable. Mais en l’absence de touristes, l’hôtel a fermé, a-t-elle déclaré. Sa mère, Manjula Sedaraliyanage, travaillait au Koweït mais est revenue au Sri Lanka il y a quelques années après avoir subi un accident vasculaire cérébral. Maintenant, les médicaments dont elle a besoin quotidiennement sont devenus plus difficiles à trouver et plus chers, a déclaré Sithara.
L’impasse politique a alimenté la crise économique puisque l’absence d’un gouvernement d’union alternatif menaçait de retarder le renflouement espéré du Fonds monétaire international. Le gouvernement doit soumettre un plan sur la soutenabilité de la dette au FMI en août avant de parvenir à un accord.
En attendant, le pays compte sur l’aide de l’Inde voisine et de la Chine.
Interrogé pour savoir si la Chine était en pourparlers avec le Sri Lanka au sujet d’éventuels prêts, un responsable du ministère chinois des Affaires étrangères n’a donné aucune indication si de telles discussions avaient lieu.
« La Chine continuera d’offrir son aide dans la mesure où nos capacités permettent le développement social et la reprise économique du Sri Lanka », a déclaré le porte-parole, Wang Wenbin.
Mardi, les chefs religieux du Sri Lanka ont exhorté les manifestants à quitter les bâtiments gouvernementaux. Les manifestants ont juré d’attendre que Rajapaksa et Wickremesinghe soient démis de leurs fonctions.
Après la prise d’assaut des bâtiments gouvernementaux, « il était clair qu’il y avait un consensus dans le pays sur le fait que la direction du gouvernement devait changer », a déclaré Jehan Perera, directeur exécutif du Conseil national pour la paix du Sri Lanka, un groupe de réflexion.
Les manifestants accusent le président et ses proches d’avoir siphonné l’argent des coffres du gouvernement pendant des années et l’administration de Rajapaksa d’avoir accéléré l’effondrement du pays en gérant mal l’économie. La famille a nié les allégations de corruption, mais Rajakpaksa a reconnu que certaines de ses politiques avaient contribué à l’effondrement.
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L’écrivain d’Associated Press Business Joe McDonald à Pékin a contribué à ce rapport.