Le président américain Joe Biden a rencontré vendredi les membres de la famille de la star de la WNBA Brittney Griner et d’un autre Américain détenu en Russie, Paul Whelan, la première rencontre en face à face que le président a eue avec les parents.

Dans une déclaration après les réunions, qui se sont tenues séparément, Karine Jean-Pierre, porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que Biden a souligné aux familles son « engagement continu à travailler par tous les moyens disponibles pour ramener Brittney et Paul sains et saufs à la maison ».

« Il s’est enquis du bien-être d’Elizabeth et Cherelle et de leurs familles respectives pendant cette période douloureuse », a déclaré Mme Jean-Pierre. « Le président a apprécié l’opportunité d’en savoir plus sur Brittney et Paul de la part de ceux qui les aiment le plus, et a reconnu que chaque minute où ils sont détenus est une minute de trop. »

Cependant, les responsables de l’administration ont déclaré que les réunions n’étaient pas une indication que les négociations avec la Russie pour leur libération avaient abouti à une percée.

Plus tôt vendredi, John Kirby, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale, a déclaré que la Russie n’avait pas répondu à ce que les responsables de l’administration ont appelé une offre substantielle et sérieuse pour obtenir la libération de Griner et Whelan.

« Le président ne va pas lâcher prise », a déclaré M. Kirby aux journalistes. « Il est convaincu que cette question restera au premier plan de son esprit et de celui de son équipe, et qu’ils vont continuer à travailler aussi dur que possible. »

Griner est détenue en Russie depuis février pour des accusations liées à la drogue. Elle a été condamnée le mois dernier à neuf ans de prison après avoir plaidé coupable et a fait appel de la sanction. Whelan purge une peine de 16 ans pour des accusations d’espionnage qui, selon lui et sa famille, sont fausses. Le gouvernement américain considère que tous deux sont détenus à tort et confie leur cas au bureau de son principal négociateur d’otages.

Le Secrétaire d’Etat Antony Blinken a pris la décision inhabituelle d’annoncer il y a deux mois que l’administration avait fait une proposition substantielle à la Russie. Bien qu’il n’ait pas donné de détails sur cette proposition, une personne connaissant bien le dossier a déclaré que les Etats-Unis avaient offert de libérer Viktor Bout, un marchand d’armes russe condamné.

L’administration a procédé à un échange de prisonniers en avril dernier, Moscou libérant le vétéran des Marines Trevor Reed en échange de la libération par les États-Unis d’un pilote russe, Konstantin Yaroshenko, condamné dans le cadre d’une conspiration de trafic de drogue.

Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale du président, a participé aux deux réunions. Biden s’est assis avec Elizabeth Whelan, la sœur de Paul Whelan. Le président a ensuite rencontré Cherelle Griner, l’épouse de Brittney Griner, ainsi que l’agent de la joueuse, Lindsay Colas, selon la Maison Blanche.