L’odeur du kérosène emplit l’air alors qu’un F/A-18 Super Hornet se prépare à décoller. Ses moteurs tournent au ralenti et le bruit est déjà insupportable sur le pont d’envol de l’USS Harry S Truman.

Un directeur de vol du porte-avions de la marine américaine fait un geste en direction du jet, donnant le feu vert à un système semblable à une catapulte pour lancer l’avion vers le bord d’une piste apparemment très courte.

En quelques secondes, il est dans les airs et presque hors de vue.

Ce processus complexe est celui que les pilotes et l’équipage de ce porte-avions de classe Nimitz – un emblème de la puissance militaire américaine – répètent encore et encore, avec une précision étonnante. Et ils le font sans se soucier des circonstances de leur présence en mer Adriatique, alors que les tensions entre les États-Unis et la Russie atteignent leur paroxysme.

C’est la première fois depuis la fin de la guerre froide qu’un groupe d’attaque de porte-avions, qui comprend le Truman et cinq autres navires qui l’escortent (plus au moins un ou deux sous-marins dont la présence n’est jamais reconnue publiquement), est sous commandement de l’OTAN.

« C’est la première fois que je travaille avec l’OTAN sur un porte-avions », a déclaré à CNN le lieutenant Alex Tidei, pilote d’avion de chasse F/A-18.

« C’est la première fois pour beaucoup de nos pilotes, c’est donc une grande expérience », a-t-il ajouté, apparemment insensible aux tensions qui l’entourent.

Le Truman — qui transporte 90 avions à bord, dont une flotte de F/A-18 — était en route pour le Moyen-Orient à la mi-décembre, mais le Pentagone a décidé de le maintenir en Europe alors que les tensions commençaient à s’intensifier.

Le contre-amiral Curt Renshaw, commandant du Strike Group Eight, dont le Truman fait partie, a déclaré à CNN : « Je pense que cela envoie le message aux alliés qu’ils peuvent compter sur nous. Nous sommes engagés envers nos alliances ou nos partenariats – nous sommes capables d’opérer, de nous brancher et de jouer partout dans le monde. »

Avec le Truman près des côtes européennes, ses jets peuvent se rendre dans la plupart des pays d’Europe de l’Est en moins d’une heure, et sa présence dans la région donne aux membres de l’OTAN comme la Bulgarie, la Roumanie et la Pologne des garanties de sécurité supplémentaires.

Bien que le président américain Joe Biden ait déclaré que les États-Unis n’interviendraient pas militairement mais imposeraient plutôt des sanctions économiques si la Russie envahissait à nouveau l’Ukraine, il a décidé de renforcer ses capacités de dissuasion en Europe.

Mercredi, le Pentagone a approuvé le déploiement de troupes supplémentaires sur le flanc oriental de l’OTAN.

« C’est totalement cohérent avec ce que j’ai dit au début au (président russe Vladimir) Poutine », a déclaré Biden à Kaitlan Collins sur CNN mercredi.

« Tant qu’il agira de manière agressive, nous allons nous assurer de rassurer nos alliés de l’OTAN et de l’Europe de l’Est (que) nous sommes là et que l’article V est une obligation sacrée », a déclaré Biden, faisant référence à la pierre angulaire de l’alliance de l’OTAN : Une attaque contre un allié est considérée comme une attaque contre tous.

Et c’est à cela que se préparent les exercices des Truman.

« Ce que nous apportons aux décideurs stratégiques, c’est que nous sommes capables d’exécuter absolument à la perfection, nous sommes capables de nous intégrer avec nos partenaires », a déclaré Renshaw, ajoutant : « Si au niveau tactique, nous sommes à la hauteur, alors cela permet les options dont, je pense, les décideurs supérieurs ont besoin. »

Le Truman vient de terminer un exercice de deux semaines avec les alliés de l’OTAN dans la mer Adriatique, aux côtés de navires de guerre norvégiens et turcs, ainsi que d’autres navires et avions d’autres États membres de l’OTAN.

Selon l’alliance, des milliers de forces de l’OTAN ont participé à l’exercice.

Le capitaine de corvette Jeannette Lazzaro, qui pilote le E-2 Hawkeye de la marine américaine – un avion d’alerte précoce qui joue un rôle clé dans la coordination avec les alliés de l’OTAN – a déclaré à CNN qu’elle n’était pas inquiète de la montée des tensions entre les États-Unis et la Russie.

Elle estime néanmoins que les exercices sont importants pour garantir que les États-Unis et l’OTAN « travaillent tous ensemble ».

« Si jamais nous devons faire quelque chose, nous sommes tous sur la même longueur d’onde « , a-t-elle déclaré.