Le PGA Tour accuse LIV Golf de tactiques déloyales
Le PGA Tour a déposé une demande reconventionnelle contre LIV Golf, financé par l’Arabie Saoudite, accusant la ligue rivale d’inciter les meilleurs joueurs à rompre les contrats du PGA Tour en prétendant que celui-ci ne pouvait pas les faire respecter.
La demande reconventionnelle a été incluse dans la réponse de la PGA Tour à l’action en justice antitrust modifiée déposée auprès du tribunal fédéral de Californie du Nord, qui inclut LIV Golf en tant que plaignant.
Depuis lors, huit des onze joueurs qui ont poursuivi le PGA Tour, dont Phil Mickelson, ont demandé à être retirés du procès. Mickelson a déclaré que sa participation n’était plus nécessaire, LIV Golf poursuivant désormais le circuit.
Dans la réponse à l’action en justice déposée mercredi dernier, le PGA Tour affirme que LIV Golf demande au tribunal d’invalider ses règlements « d’un trait de plume » après avoir incité les joueurs avec des centaines de millions de dollars provenant du Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite.
Le circuit a déclaré que les trois joueurs qui font toujours partie du procès antitrust — Bryson DeChambeau, Peter Uihlein et Matt Jones — « veulent s’enrichir au mépris total des promesses qu’ils ont faites au circuit » lorsqu’ils ont rejoint le PGA Tour.
« Cette affaire ne concerne pas la concurrence déloyale – si quelqu’un est en concurrence déloyale, c’est LIV, pas le circuit. Il s’agit plutôt d’un effort cynique visant à éviter la concurrence et à profiter de l’investissement du circuit dans le développement du golf professionnel », indique la réponse.
La demande reconventionnelle allègue une « interférence délictueuse avec le contrat ».
Entre autres choses, le circuit prétend que LIV Golf a payé des frais de signature – dont certains seraient de l’ordre de 150 millions de dollars – et a fait de fausses déclarations aux joueurs pour rompre les accords qu’ils avaient avec le circuit.
Le tour a demandé un procès avec jury sur la demande reconventionnelle et cherche à obtenir des dommages et intérêts pour tout manque à gagner, toute atteinte à la réputation et à la marque, des dommages et intérêts punitifs et des honoraires d’avocat.
LIV Golf a affirmé dans son procès que le PGA Tour a utilisé son pouvoir de monopole pour essayer d’écraser la concurrence et a injustement suspendu des joueurs.
Greg Norman, le PDG de LIV Golf, a déclaré que les joueurs devraient pouvoir être des agents libres qui peuvent concourir partout. Le PGA Tour a des politiques qui empêchent les membres de jouer la même semaine qu’un événement du PGA Tour sans une libération.
Dans sa réponse, le PGA Tour a déclaré que le propre plan d’affaires de LIV Golf « démontre que c’est de la fiction ». Le tour a indiqué les contrats de LIV Golf qui exigent qu’ils jouent dans tous les événements de LIV Golf et d’autres accords qu’il prétend être plus restrictifs que les politiques du tour.
« Les déclarations de LIV concernant la liberté des golfeurs sont un stratagème de relations publiques à peine voilé, concocté pour dénigrer le circuit et détourner les critiques sur le modèle commercial restrictif de LIV », dit la demande reconventionnelle.
Les joueurs qui ont signé avec LIV Golf ont été suspendus parce qu’ils n’avaient pas de décharge. La politique du circuit indique qu’aucune décharge n’est accordée pour les tournois en Amérique du Nord, et LIV Golf a déjà organisé quatre événements aux États-Unis.
Gooch, Jones et Hudson Swafford – qui ne fait plus partie du procès – ont demandé en août une ordonnance restrictive temporaire qui leur aurait permis de participer à l’après-saison lucrative du PGA Tour. Un juge fédéral a rejeté cette demande.
Le jugement sommaire dans le procès antitrust est provisoirement prévu pour le 23 juillet de l’année prochaine, date à laquelle le circuit devrait demander le rejet de l’affaire.
La date du procès est fixée à janvier 2024.