Le Pentagone est ébranlé par la poussée militaire chinoise sur plusieurs fronts
WASHINGTON – La puissance militaire croissante de la Chine et sa volonté de mettre fin à la prédominance américaine dans la région Asie-Pacifique ébranlent l’establishment de la défense américaine.
Les responsables américains voient les problèmes s’accumuler rapidement sur plusieurs fronts : l’arsenal nucléaire en expansion de Pékin, ses avancées dans les technologies spatiales, cybernétiques et des missiles, et les menaces contre Taïwan.
« La vitesse à laquelle la Chine évolue est stupéfiante », déclare le général John Hyten, deuxième officier de l’armée américaine, qui a déjà commandé les forces nucléaires américaines et supervisé les opérations spatiales de l’armée de l’air.
L’enjeu est un changement potentiel de l’équilibre mondial du pouvoir qui a favorisé les États-Unis pendant des décennies. [Un réalignement plus favorable à la Chine ne constitue pas une menace directe pour les États-Unis mais pourrait compliquer les alliances américaines en Asie.
De nouveaux signes de la façon dont le Pentagone a l’intention de faire face au défi chinois peuvent émerger dans les semaines à venir des révisions de la politique de l’administration Biden sur les armes nucléaires, les bases des troupes mondiales et la stratégie de défense globale.
Pour l’instant, les responsables s’émerveillent de la façon dont Pékin rassemble les ressources, la technologie et la volonté politique pour réaliser des gains rapides – si rapides que l’administration Biden tente de réorienter tous les aspects de la politique étrangère et de défense des États-Unis.
Le dernier exemple de vitesse surprenante a été le test par la Chine d’une arme hypersonique capable d’orbiter partiellement autour de la Terre avant de rentrer dans l’atmosphère et de glisser sur une trajectoire manœuvrable vers sa cible. [Bien que Pékin ait insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un véhicule spatial réutilisable et non d’un missile, le test semble avoir surpris les responsables américains. [Le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a déclaré que l’essai était « très proche » d’un moment Spoutnik, semblable au lancement en 1957 par l’Union soviétique du premier satellite spatial du monde, qui a pris le monde par surprise et alimenté les craintes que les États-Unis aient pris du retard sur le plan technologique.
Il s’en est suivi une course aux armements nucléaires et à l’espace qui a fini par ruiner l’Union soviétique. [Milley et d’autres officiels américains ont refusé de discuter des détails du test chinois, disant qu’ils sont secrets. Il l’a qualifié de « très préoccupant » pour les Etats-Unis mais a ajouté que les problèmes posés par la modernisation militaire de la Chine sont bien plus profonds.
« Il ne s’agit que d’un seul système d’armement », a-t-il déclaré dans une interview à la chaîne de télévision Bloomberg. « Les capacités militaires chinoises sont bien plus importantes que cela. Elles se développent rapidement dans l’espace, dans le cyberespace et ensuite dans les domaines traditionnels de la terre, de la mer et de l’air. »
Sur le front nucléaire, l’imagerie satellitaire privée de ces derniers mois a révélé de grands ajouts de silos de lancement qui suggèrent la possibilité que la Chine envisage d’augmenter sa flotte de missiles balistiques intercontinentaux terrestres, ou ICBM. [Hans Kristensen, expert en armes nucléaires à la Federation of American Scientists, affirme que la Chine semble avoir environ 250 silos ICBM en construction, ce qui, selon lui, représente plus de 10 fois le nombre de silos en service aujourd’hui.
L’armée américaine, en comparaison, dispose de 400 silos ICBM actifs et de 50 en réserve. [Les responsables du Pentagone et les faucons de la défense au Capitole considèrent la modernisation de la Chine comme une justification essentielle de la reconstruction de l’arsenal nucléaire américain, un projet qui devrait coûter plus d’un milliard de dollars sur 30 ans, y compris les coûts de maintien.
Fiona Cunningham, professeur adjoint de sciences politiques à l’Université de Pennsylvanie et spécialiste de la stratégie militaire chinoise, affirme que l’un des principaux moteurs de la poussée nucléaire de Pékin est son inquiétude quant aux intentions des Etats-Unis.
« Je ne pense pas que la modernisation nucléaire de la Chine lui donne la capacité de frapper préventivement l’arsenal nucléaire américain, ce qui était un générateur de concurrence très important pendant la guerre froide », a déclaré M. Cunningham lors d’un forum en ligne parrainé par l’université de Georgetown. « Mais ce que cela fait, c’est de limiter l’efficacité des tentatives américaines de frapper préventivement l’arsenal chinois. » [Certains analystes craignent que Washington ne se lance dans une course à l’armement avec Pékin, frustré de ne pas pouvoir attirer les Chinois dans des discussions sur la sécurité. [Le Congrès se concentre également de plus en plus sur la Chine et soutient une augmentation des dépenses pour les opérations spatiales et cybernétiques et les technologies hypersoniques.
Il y a une pression, par exemple, pour que l’on investisse de l’argent dans les opérations spatiales et cybernétiques et dans les technologies hypersoniques.
dans le prochain budget de la défense pour armer les sous-marins à missiles guidés avec des armes hypersoniques, un plan initié par l’administration Trump.
Pendant des décennies, les États-Unis ont suivi l’augmentation des investissements de la Chine dans le domaine de la défense et ont craint que Pékin ne cherche à devenir une puissance mondiale.
Mais pendant au moins les 20 dernières années, Washington s’est davantage concentré sur la lutte contre Al-Qaïda et d’autres menaces terroristes en Irak et en Afghanistan.
Cela a commencé à changer sous l’administration Trump, qui, en 2018, a officiellement élevé la Chine au sommet de la liste des priorités de défense, avec la Russie, remplaçant le terrorisme comme menace n° 1.
Pour l’instant, la Russie reste une plus grande menace stratégique pour les États-Unis, car son arsenal nucléaire dépasse de loin celui de la Chine. Mais Milley et d’autres disent que Pékin est une plus grande préoccupation à long terme parce que sa puissance économique dépasse de loin celle de la Russie et qu’elle consacre rapidement des ressources à la modernisation militaire. [Au rythme actuel des investissements et des réalisations militaires de la Chine, Pékin « dépassera la Russie et les États-Unis » en termes de puissance militaire globale dans les années à venir « si nous ne faisons rien pour changer cela », a déclaré M. Hyten, qui prend sa retraite en novembre après deux ans en tant que vice-président des chefs d’état-major interarmées. « Cela arrivera. »
L’administration Biden se dit déterminée à concurrencer efficacement la Chine, en misant sur un réseau d’alliés en Asie et au-delà qui constituent une source potentielle de force que Pékin ne peut égaler.
C’est ce qui a motivé la décision de M. Biden de partager des technologies de propulsion nucléaire hautement sensibles avec l’Australie, afin de lui permettre d’acquérir une flotte de sous-marins conventionnels pour contrer la Chine.
Bien que cela ait été un coup de pouce pour l’Australie, cela a été un coup dévastateur pour le plus vieil allié de Washington, la France, qui a vu sa vente de sous-marins à l’Australie, d’un montant de 66 milliards de dollars, sabordée dans le processus.
Taiwan est une autre grande préoccupation. Des officiers supérieurs de l’armée américaine ont averti cette année que la Chine était probablement en train d’accélérer son calendrier pour prendre le contrôle de Taïwan, l’île démocratique largement considérée comme le déclencheur le plus probable d’une guerre sino-américaine potentiellement catastrophique.
Les États-Unis se sont engagés depuis longtemps à aider Taïwan à se défendre, mais ils ont délibérément laissé dans le flou jusqu’où ils iraient en réponse à une attaque chinoise.
Le président américain Joe Biden a semblé abandonner cette ambiguïté lorsqu’il a déclaré le 21 octobre que l’Amérique prendrait la défense de Taïwan si elle était attaquée par la Chine.
« Nous nous sommes engagés à le faire », a déclaré M. Biden. La Maison Blanche a ensuite déclaré qu’il ne changeait pas la politique américaine, qui ne soutient pas l’indépendance de Taïwan mais s’engage à fournir des armes défensives.
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Le journaliste de l’Associated Press Nomaan Merchant à Washington a contribué à ce rapport.