Le Pape François a lancé un dernier appel à la paix au Sud-Soudan dimanche en célébrant la messe devant des dizaines de milliers de personnes pour clore une mission inhabituelle des chefs religieux chrétiens visant à faire avancer le redressement du pays après la guerre civile.

Au dernier jour de son pèlerinage africain, François a supplié les Sud-Soudanais de déposer les armes et de se pardonner mutuellement, en présidant la messe au monument du pays dédié au héros de l’indépendance John Garang devant environ 100 000 personnes, dont les dirigeants politiques du pays.

« Même si nos cœurs saignent pour les torts que nous avons subis, refusons, une fois pour toutes, de rendre le mal par le mal », a déclaré François. « Acceptons-nous les uns les autres et aimons-nous les uns les autres avec sincérité et générosité, comme Dieu nous aime. »

Son message visait à raviver les espoirs dans le plus jeune pays du monde, qui a obtenu son indépendance du Soudan, majoritairement musulman, en 2011, mais qui a été assailli par la guerre civile et les conflits.

Le président Salva Kiir, son rival de longue date Riek Machar et d’autres groupes d’opposition ont signé un accord de paix en 2018, mais les dispositions de l’accord, y compris la formation d’une armée nationale unifiée, restent largement inappliquées et les combats ont continué à s’enflammer.

« Nous avons beaucoup souffert », a déclaré Natalima Andrea, une mère de sept enfants âgée de 66 ans, qui a essuyé une larme de son œil en attendant que la messe de François commence. « Nous avons besoin d’une paix permanente maintenant et j’espère que ces prières aboutiront à une paix durable ».

Le Vatican a déclaré que plus de 100 000 personnes ont assisté au service, remplissant le champ du Mausolée Garang et les routes environnantes.

Afin d’encourager le processus, François a été rejoint dans cette nouvelle mission œcuménique de paix par l’archevêque de Canterbury, Justin Welby, et le modérateur de l’Église d’Écosse, le révérend Iain Greenshields. L’objectif des dirigeants catholiques, anglicans et presbytériens était de pousser Kiir et Machar à s’engager à nouveau dans l’accord de 2018.

Welby et Greenshields ont rejoint François sur l’autel à la messe de dimanche et devaient l’accompagner sur le vol de retour à Rome.

Les trois hommes avaient également pour objectif de mettre en lumière la situation critique du pays, riche en pétrole et pourtant l’un des plus pauvres du monde, où les besoins humanitaires explosent pour les deux millions de personnes qui ont été déplacées par des affrontements continus et des années d’inondations supérieures à la moyenne. Les allégations de corruption sont également très répandues ; certains Sud-Soudanais ont fait remarquer, à l’arrivée du pape, que son modeste véhicule était éclipsé par ceux, luxueux, des fonctionnaires locaux.

Au cours de cette visite de trois jours, François, Welby et Greenshields ont cherché à attirer l’attention sur le sort des personnes les plus vulnérables du Sud-Soudan, les femmes et les enfants qui ont supporté le plus gros du déplacement et constituent la majorité des personnes vivant dans des camps temporaires.

Ils ont soulevé en particulier le sort des femmes dans un pays où la violence sexuelle est endémique, où les mariages d’enfants sont courants et où le taux de mortalité maternelle est le plus élevé au monde.

« Si nous regardons le Sud-Soudan, je n’utiliserais qu’un seul mot : le Sud-Soudan est un pays patriarcal », a déclaré Elizabeth Nyibol Malou, maître de conférences en économie à l’Université catholique du Sud-Soudan. Citant les normes culturelles selon lesquelles les richesses sont transmises aux héritiers masculins et les femmes sont mariées jeunes pour obtenir une dot, elle a déclaré que la scolarisation des filles était une lutte constante.

Les femmes du Sud-Soudan, dit-elle, « sont fatiguées. Elles luttent. Elles sont frustrées, et elles sont coincées ».

Edmund Yakani, directeur exécutif de l’organisation Community Empowerment for Progress, a déclaré que la visite des trois dirigeants était une impulsion importante pour le processus de paix.

Il l’a appelé « une exposition critique de nos dirigeants politiques vers leur responsabilité personnelle pour faire régner la paix et la stabilité dans le pays ».

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Trisha Thomas a contribué. La couverture religieuse de l’Associated Press est soutenue par la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec le financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.