Un nouveau porte-avions chinois doté d’une technologie égalant presque les capacités de ses homologues américains pourrait être lancé dès février de l’année prochaine, selon une analyse d’images satellite par un groupe de réflexion basé à Washington.

Dans les images fournies par le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS), le porte-avions – connu uniquement sous le nom de Type 003 – peut être vu sur le point d’être achevé le 23 octobre, dans le chantier naval de Jiangnan à Shanghai.

L’installation des principaux composants externes et internes, y compris les centrales électriques et le système de lancement des avions, semble être terminée ou sur le point de l’être, a déclaré le SCRS. Seuls quelques éléments supplémentaires – tels que des radars et des systèmes d’armes – restent à installer avant que le navire ne puisse glisser dans le fleuve Yangtze, ont ajouté les analystes.

« Sur la base des informations disponibles et des progrès observés à Jiangnan, les auteurs estiment que le Type 003 sera lancé dans environ trois à six mois », a déclaré le SCRS dans un commentaire publié le 9 novembre.

Une fois prêt, le navire sera le troisième porte-avions chinois et le deuxième à être produit dans le pays.

Mais contrairement à ses navires jumeaux, le Liaoning et le Shandong, les experts ont déclaré que le Type 003 serait doté d’une technologie de lancement d’avions plus avancée, à l’instar du système de catapulte utilisé par les porte-avions américains.

Les nouveaux lanceurs permettront à la Chine de lancer une plus grande variété d’avions du Type 003 plus rapidement et avec plus de munitions.

Matthew Funaiole, chercheur principal au projet Chine du CSIS, a déclaré que le Type 003 serait la « première incursion de l’armée chinoise dans un porte-avions moderne ».

« C’est un pas en avant assez important », a-t-il déclaré. « Ils se sont vraiment engagés à mettre en place un programme de transporteurs, et ils continuent de repousser les limites de ce qu’ils sont capables de faire. »

COURSE AUX ARMEMENTS

La Chine dispose désormais de la plus grande force navale du monde et les porte-avions sont les principaux navires de la flotte de toute grande puissance.

Les énormes navires sont essentiellement une base aérienne mobile, permettant le déploiement rapide et à long terme d’avions et d’armes sur un théâtre de combat.

Mais leur valeur n’est pas uniquement en termes de capacité de combat, a déclaré Funaiole. Ils ont également une grande valeur en termes de prestige diplomatique et de « projection de puissance ».

« La Chine veut avoir une marine de classe mondiale. Elle veut signaler au monde qu’elle a une marine de classe mondiale, (et) essayer de convaincre les nations de la région ou du monde qu’elle est à égalité avec les États-Unis , » il a dit. Et le symbole de la puissance navale américaine à l’échelle internationale est sa flotte de porte-avions, a ajouté Funaiole.

Le premier porte-avions chinois, le Liaoning, était un navire inachevé de l’ère soviétique que Pékin a acheté à l’Ukraine en 1998, mis à jour et finalement mis en service en 2012.

L’armée chinoise a utilisé les connaissances technologiques acquises grâce à ce navire pour construire son premier porte-avions construit dans le pays, le Shandong, qui est entré en service en décembre 2019.

Mais bien que les deux premiers porte-avions chinois aient augmenté leur puissance navale, leur capacité était encore loin derrière les États-Unis, qui ont un total de 11 des navires en service.

De plus, le Liaoning et le Shandong étaient tous deux basés sur une technologie soviétique dépassée. Ces deux porte-avions utilisaient le système de lancement de saut à ski, où les avions décollaient simplement d’une légère rampe, tandis que les porte-avions américains utilisaient un système de catapulte plus avancé pour lancer leurs avions.

Les avions lancés par des catapultes peuvent décoller plus rapidement et avec de plus grandes quantités de carburant et de munitions, ce qui leur donne un avantage sur les avions lancés par saut à ski, qui dépendent de leur propre puissance lors du décollage.

Le Type 003 semble avoir la même technologie de catapulte que les États-Unis, a déclaré Funaiole, et pourrait même avoir avancé dans l’utilisation de lanceurs électromagnétiques – sautant les systèmes de lancement à vapeur encore utilisés sur tous les navires américains, sauf le plus récent.

Avec le nouveau système de lancement, la Chine peut déployer un nouveau mélange d’avions en mer, y compris des engins aéroportés d’alerte précoce et de contrôle, des pétroliers et des avions à brouillage électronique. Un rapport de recherche du Congrès américain en octobre a déclaré que le Type 003 devrait avoir un déplacement d’environ 100 000 tonnes, comparable à un transporteur américain de la même classe.

Cependant, malgré le système de lancement avancé, Funaiole a déclaré qu’il y avait toujours des signes que le transporteur chinois était à la traîne par rapport à ses homologues américains, qui ont plus de catapultes, une voie aérienne plus large et plus d’ascenseurs pour permettre un déploiement plus rapide des avions.

Tous les porte-avions américains sont également à propulsion nucléaire, tandis que le Type 003 est censé fonctionner avec une propulsion à vapeur conventionnelle, ce qui, selon Funaiole, limiterait sa portée. « (Bien que) cela puisse être moins un facteur pour la Chine en ce moment, car nombre de ses intérêts se situent dans les mers proches », a-t-il déclaré.

AVANTAGE NAVAL AMÉRICAIN

Selon les analystes, il existe un facteur majeur qui permettra à la flotte américaine de rester supérieure à celle de la Chine dans un avenir prévisible : la pratique.

Les États-Unis exploitent des porte-avions tant au combat qu’en temps de paix depuis avant la Seconde Guerre mondiale, et possèdent une vaste expérience dans l’équipage des navires et leur intégration avec le reste de leur marine.

« Nous sommes dans les opérations des transporteurs depuis des générations et des générations et nous avons un certain nombre d’opérateurs, d’ingénieurs et de techniciens différents qui y ont travaillé, qui peuvent transmettre ces connaissances à ceux qui les suivront », a déclaré Funaiole.

En comparaison, la Chine n’exploite de porte-avions que depuis 2012 et cet écart d’expérience n’est pas « quelque chose que vous pouvez simplement sauter en avant », a ajouté Funaiole.

Alessio Patalano, professeur de guerre et de stratégie au King’s College de Londres, a déclaré que les porte-avions modernes ont « des capacités incroyablement complexes » et que le développement de la technologie est loin de l’utiliser efficacement.

« Cette complexité est le résultat à la fois de la difficulté de développer et d’harmoniser les technologies pour faire fonctionner des escadres aériennes à partir d’une plate-forme mobile, et du défi de construire un » groupe « de navires de guerre pour le soutenir et le protéger », a-t-il déclaré.

La Chine a également peu d’expérience dans la mise en place de la bonne combinaison de navires de soutien dans ce que la marine américaine appelle un groupe d’attaque aéronaval. Ceux-ci comprennent des destroyers et des frégates pour assurer la défense contre les attaques des sous-marins et des airs, ainsi que des navires pour entretenir et approvisionner les navires de combat qui forment le groupe d’attaque.

« Très peu de pays possèdent des porte-avions, et encore moins possèdent des porte-avions capables de maintenir un rythme opérationnel élevé, quelles que soient les conditions météorologiques, de nuit comme de jour », a déclaré Patalano.

OBTENIR LA DERNIÈRE TECHNOLOGIE

Une fois le Type 003 lancé, il devra être testé et entièrement équipé avant d’être prêt à être mis en service et d’entrer officiellement en service.

Initialement, le département américain de la Défense avait estimé que le Type 003 serait prêt pour le service actif d’ici 2023, mais il a maintenant repoussé cette date à 2024.

Le porte-avions Shandong a également mis deux ans entre son lancement en 2017 et son entrée en service en 2019. De plus, si le porte-avions Type 003 utilise la technologie de lancement électromagnétique pour ses catapultes, il pourrait avoir du mal à les faire fonctionner.

Même les États-Unis ont eu des difficultés à utiliser le même système sur leur dernier porte-avions, l’USS Gerald R. Ford, ce qui a entraîné de longs retards de déploiement.

Ensuite, il y a la question du dernier avion pour le nouveau transporteur.

« Le défi de juger un programme de porte-avions va au-delà de la construction du navire », a déclaré Carl Schuster, ancien directeur des opérations au Joint Intelligence Center du Commandement américain du Pacifique.

Le prototype de chasseur porte-avions chinois J-31, un avion de cinquième génération semblable aux F-35 de l’US Navy, vient d’être révélé, a déclaré Schuster. Avec plusieurs années de développement du J-31 restantes et la formation d’une aile aérienne déployable par la suite, Schuster estime qu’il faudra 2026 avant que le Type 003 ne soit pleinement opérationnel.

Funaiole a déclaré qu’il n’y avait encore aucun signe de construction d’un quatrième transporteur chinois, bien qu’il y ait eu des rumeurs selon lesquelles l’un d’entre eux était en cours de développement ou de construction. « Je n’en ai vu aucune preuve visuelle », a-t-il déclaré.

En fait, dans l’ensemble, Funaiole a déclaré que le chantier naval de Jiangnan montrait des preuves d’un abandon du rythme rapide de la construction navale militaire observé ces dernières années.

Les images satellites semblaient montrer un regain d’intérêt pour les commandes de navires commerciaux – y compris les cargos et les pétroliers – plutôt que de produire de nouveaux navires pour la marine populaire de libération.

Mais Funaiole a déclaré que plutôt que de ralentir le développement naval de la Chine, le bâtiment commercial pourrait l’aider.

« (Cette) poussée massive pour la production commerciale est précieuse », a-t-il déclaré. « Cela génère des revenus clés et une partie de ces revenus contribue probablement à stimuler cette modernisation militaire. »