TAIPEI, TAIWAN – Lu Muying est décédée le 1er avril dans une installation de quarantaine gouvernementale à Shanghai, avec sa famille au téléphone alors que les médecins tentaient de la réanimer. Elle avait été testée positive pour COVID-19 fin mars et y avait été transférée conformément à la politique gouvernementale selon laquelle tous les cas de coronavirus devaient être isolés de manière centralisée.

Mais la femme de 99 ans, qui n’était qu’à deux semaines de son 100e anniversaire, n’a pas été comptée comme un décès par COVID-19 dans le décompte officiel de Shanghai. En fait, la ville de plus de 25 millions d’habitants n’a signalé que 25 décès de coronavirus malgré une épidémie qui a duré près de deux mois et infecté des centaines de milliers de personnes dans la troisième plus grande ville du monde.

La mort de Lu souligne à quel point la véritable ampleur du bilan du virus à Shanghai a été masquée par les autorités chinoises. Les médecins ont dit aux proches de Lu qu’elle était décédée parce que le COVID-19 avait exacerbé sa maladie cardiaque sous-jacente et son hypertension artérielle, mais elle n’a toujours pas été comptée.

Des entretiens avec des membres de la famille de patients qui ont été testés positifs, un appel téléphonique rendu public avec un responsable de la santé du gouvernement et une archive Internet compilée par les familles des morts soulèvent tous des questions sur la façon dont la ville compte ses cas et ses décès, entraînant presque certainement un sous-estimation marquée.

Le résultat est un portrait flou d’une épidémie qui a de vastes ramifications pour les habitants de Shanghai et du reste du monde, étant donné la place de la ville en tant que plaque tournante économique, manufacturière et maritime.

Un examen par l’Associated Press du nombre de morts met en lumière la façon dont les chiffres ont été assombris par la façon dont les autorités sanitaires chinoises comptabilisent les statistiques COVID-19, appliquant une norme beaucoup plus étroite, moins transparente et parfois incohérente que le reste du monde.

Dans la plupart des pays, y compris les États-Unis, les directives stipulent que tout décès où le COVID-19 est un facteur ou un contributeur est compté comme un décès lié au COVID.

Mais en Chine, les autorités sanitaires ne comptent que ceux qui sont morts directement du COVID-19, à l’exclusion de ceux, comme Lu, dont les conditions sous-jacentes ont été aggravées par le virus, a déclaré Zhang Zuo-Feng, épidémiologiste à l’Université de Californie à Los Angeles.

« Si les décès peuvent être attribués à une maladie sous-jacente, ils le signaleront toujours comme tel et ne le compteront pas comme un décès lié au COVID, c’est leur schéma depuis de nombreuses années », a déclaré Jin Dong-yan, virologue à l’Université de L’école de médecine de Hong Kong.

Ces critères plus étroits signifient que le nombre de morts du COVID-19 en Chine sera toujours nettement inférieur à celui de nombreux autres pays.

Jin et Zhang ont tous deux déclaré que c’était la pratique de la Chine depuis le début de la pandémie et qu’elle n’était pas la preuve d’une tentative délibérée de sous-déclarer le nombre de décès.

Cependant, les autorités de Shanghai ont discrètement modifié d’autres normes dans les coulisses, d’une manière qui a violé les propres réglementations de la Chine et brouillé le véritable bilan du virus.

Au cours de cette épidémie, les autorités sanitaires de Shanghai n’ont considéré que les cas de virus où les scintigraphies pulmonaires montrent un patient présentant des signes de pneumonie comme « symptomatique », ont déclaré trois personnes, dont un responsable chinois de la santé publique, à l’AP. Tous les autres patients sont considérés comme « asymptomatiques » même s’ils sont testés positifs et présentent d’autres symptômes typiques du COVID-19 comme des éternuements, de la toux ou des maux de tête.

Cette façon de classer les cas asymptomatiques est en contradiction avec les anciennes directives nationales de la Chine. C’est aussi un changement radical par rapport à janvier, lorsque Wu Fan, membre du groupe d’experts en prévention des épidémies de Shanghai, a déclaré que ceux qui présentaient les moindres symptômes, comme la fatigue ou un mal de gorge, seraient « strictement » classés comme cas symptomatiques.

Ajoutant encore à la confusion, la ville a des systèmes qui se chevauchent pour savoir si quelqu’un a le virus. Les habitants de la ville comptent principalement sur ce qu’on appelle leur Health Cloud, une application mobile qui leur permet de voir leurs résultats de test COVID-19. Cependant, les autorités sanitaires de Shanghai disposent d’un système distinct pour suivre les résultats des tests COVID-19, et elles sont seules habilitées à confirmer les cas. Parfois, les données entre les systèmes sont en conflit.

Dans la pratique, ces processus changeants et incohérents donnent aux Centres chinois de contrôle et de prévention des maladies une «marge de manœuvre» pour déterminer les décès liés au COVID, a déclaré le responsable chinois de la santé, leur permettant d’exclure le coronavirus comme étant la cause du décès des personnes qui n’ont pas ‘t avoir des analyses pulmonaires ou des résultats de test positifs enregistrés sur leurs applications. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter du sujet sensible.

En réponse à des questions sur les chiffres du COVID-19 à Shanghai, la plus haute autorité médicale chinoise, la Commission nationale de la santé, a déclaré dans un fax qu’il n’y avait « aucune raison de soupçonner l’exactitude des données et des statistiques épidémiques de la Chine ». Le gouvernement de la ville de Shanghai n’a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par fax.

Les déclarations des autorités sont peu réconfortantes pour les proches des morts. Les internautes chinois, doutant des chiffres officiels, ont construit une archive virtuelle des décès survenus depuis le verrouillage de Shanghai sur la base d’informations de première main publiées en ligne. Ils ont enregistré 170 décès à ce jour.

Les reportages des médias chinois sur les décès non enregistrés du COVID-19 ont été rapidement censurés et de nombreuses critiques des mesures strictes de Shanghai ont été supprimées en ligne. Au lieu de cela, les médias d’État ont continué à défendre l’approche zéro COVID de la Chine comme preuve du succès de son système politique, d’autant plus que le nombre officiel de morts dans le monde dépasse les 6,2 millions.

Plus tôt ce mois-ci, des doutes sur les données ont éclaté à la vue du public lorsqu’un résident de Shanghai a téléchargé un enregistrement d’une conversation téléphonique qu’il a eue avec un agent du CDC dans laquelle il a demandé pourquoi les autorités sanitaires de la ville avaient dit à son père qu’il avait été testé positif au COVID-19 lorsque les données sur l’application mobile de son père se sont révélés négatifs.

« Ne vous ai-je pas dit de ne pas regarder le Health Cloud ? », a déclaré le responsable, Zhu Weiping, faisant référence à l’application. « Les cas positifs ne proviennent que de nous informant les gens. »

D’autres sceptiques quant aux données incluent des proches de Zong Shan, un ancien traducteur russe de 86 ans décédé le 29 mars. le jour de sa mort.

« Mon parent, comme la plupart des autres personnes à Shanghai qui ont été notifiées comme positives, ont tous signalé des résultats négatifs » sur l’application Health Cloud, a déclaré l’un des proches de Zong, refusant d’être nommé par crainte de représailles.

Zong a été emmené dans une installation de quarantaine gouvernementale de l’hôpital de soins aux personnes âgées de Donghai le 29 mars et y est décédé cette nuit-là. Le personnel de l’hôpital a dit à la famille qu’elle était transférée après avoir été testée positive au COVID-19. Mais ils ne pensaient pas que le virus était la plus grande menace pour sa santé – c’était plutôt le manque de soins infirmiers dans l’installation de quarantaine. Zong avait besoin d’être nourri avec des liquides et ne pouvait pas manger sans aide.

Elle était dans un état stable avant le transfert, a déclaré un proche. Lorsque la famille a demandé la cause du décès, les médecins n’ont pas donné de réponse claire.

« Ils m’ont donné des réponses très vagues. Une minute, ils ont dit que c’était un accident vasculaire cérébral, puis ils ont dit que ce n’était aussi qu’une hypothèse », a déclaré le proche. « Mais sur un point, ils ont été très clairs, ils ont dit que ça n’avait rien à voir avec le COVID. Ses poumons étaient clairs.

Lu, qui a également été transférée de l’hôpital de Donghai, aurait fêté son 100e anniversaire le 16 avril ; ses proches avaient commandé un gâteau et obtenu la permission d’organiser une petite fête jeudi. Mais lorsqu’elle a été testée positive, la famille s’est préparée mentalement à sa mort, reconnaissant qu’elle avait vécu une longue vie.

Mais la chose étrange, a déclaré un parent, c’est que la nuit avant sa mort, le médecin avait spécifiquement appelé la famille pour leur faire savoir que Lu était maintenant testée négative pour COVID-19. En fin de compte, le médecin a déclaré qu’elle était décédée parce que le virus avait aggravé ses maladies sous-jacentes, a déclaré le parent, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de la question.

De plus, la famille connaissait un autre patient du même hôpital, un voisin, décédé le lendemain de son transfert dans une installation de quarantaine le 25 mars et qui n’avait pas non plus été compté.

Jin, le virologue de Hong Kong, a noté les avantages politiques potentiels du faible nombre officiel de décès dus au COVID-19 à Shanghai.

« Ils pourraient prétendre que c’est leur réussite, et c’est leur victoire », a déclaré Jin.

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Kang a rapporté de Pékin. La productrice vidéo d’Associated Press, Olivia Zhang, a contribué depuis Pékin.

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