Un énorme nénuphar des Jardins botaniques royaux de Londres a été identifié comme appartenant à une toute nouvelle espèce, après 177 ans passés dans l’herbier des jardins.

Victoria boliviana est la plus grande espèce de nénuphar connue au monde, avec des feuilles atteignant près de 3 mètres de large dans la nature, selon un communiqué de presse des jardins de Kew, à l’ouest de Londres. Le plus grand spécimen de l’espèce se trouve dans les jardins de La Rinconada en Bolivie, avec des feuilles pouvant atteindre 10,5 pieds de large.

La feuille du nénuphar géant, qui appartient à l’une des trois espèces du genre Victoria, peut supporter un poids d’au moins 176 livres.

« Disposer de ces nouvelles données pour Victoria et identifier une nouvelle espèce dans le genre est une réalisation incroyable en botanique – identifier et documenter correctement la diversité des plantes est crucial pour la protéger et en bénéficier durablement », a déclaré Alex Monro, taxonomiste, systématicien et botaniste de terrain à Kew et auteur principal de l’étude publiée lundi dans la revue Frontiers in Plant Science, dans le communiqué de presse.

L’espèce nouvellement identifiée, V. boliviana, était communément et à tort considérée comme Victoria amazonica, l’une des deux espèces de nénuphars géants précédemment connues, selon l’étude.

La perte de spécimens vivants de l’espèce originale, ainsi que la rareté des collections biologiques de nénuphars géants, ont entraîné des désaccords sur le nombre d’espèces reconnues et la dénomination incorrecte des espèces pendant la majeure partie des XIXe et XXe siècles. L’objectif de cette étude était d’améliorer les connaissances sur les nénuphars de Victoria.

Une équipe internationale dirigée par l’horticulteur de recherche scientifique et botanique de Kew, Carlos Magdalena, l’artiste botanique Lucy Smith et la chercheuse en génomique de la biodiversité Natalia Przelomska, ainsi que des partenaires de l’Herbier national de Bolivie, du Jardin botanique de Santa Cruz de La Sierra et du Jardin de La Rinconada, ont fait la première découverte d’un nénuphar géant depuis plus d’un siècle.

L’équipe a réalisé cette découverte en compilant toutes les informations existantes sur les archives historiques, l’horticulture et la géographie, en rassemblant un ensemble de données sur les caractéristiques des espèces et en procédant à des analyses d’ADN.

Kew est le seul endroit au monde où les trois espèces de Victoria sont cultivées côte à côte, ce qui, selon Magdalena, a permis de comparer les espèces d’une manière impossible dans la nature, où elles poussent sur de vastes étendues.

L’étude a révélé que V. boliviana est génétiquement différent des deux autres espèces, mais plus étroitement lié à V. cruziana, et que les deux espèces pourraient avoir divergé il y a environ un million d’années.

« Pendant près de deux décennies, j’ai scruté chaque photo de nénuphars sauvages de Victoria sur Internet, un luxe qu’un botaniste du 18e, 19e et de la majeure partie du 20e siècle n’avait pas », a déclaré Magdalena, qui soupçonnait l’existence d’une troisième espèce depuis 2006 après avoir vu une photo de la plante en ligne.

« J’ai tellement appris au cours du processus de dénomination officielle de cette nouvelle espèce et c’est la plus grande réussite de mes 20 ans de carrière à Kew », a-t-il ajouté.

Le nénuphar géant est visible dans la Waterlily House et le Princess of Wales Conservatory des Kew Gardens.