Un tireur actif était en liberté à Portapique, en Nouvelle-Écosse, des bâtiments brûlaient et il a été laissé à trois agents de la GRC d’avancer dans le chaos le 18 avril 2020.

« Je vais être assez franc avec vous ici. Trois gars se sont retrouvés dans une situation vraiment grave. Cela ne me semble pas être beaucoup de gars », a déclaré l’un des officiers, le const. Adam Merchant, a déclaré un avocat enquêteur dans une interview récemment rendue publique par la commission chargée d’enquêter sur la fusillade.

Il décrivait une nuit terrifiante alors que lui et deux autres officiers descendaient la route principale de Portapique à la recherche d’un homme qui a tué 13 personnes cette nuit-là, avant d’en tuer neuf autres le lendemain.

Alors que l’enquête sur la fusillade de masse se prépare à reprendre les audiences lundi, les commentaires directs de l’officier ont soulevé des questions sur le manque de personnel de la GRC en Nouvelle-Écosse et ont attiré l’attention d’un avocat des familles des victimes.

« C’est une question que nous aimerions avoir étoffée », a déclaré Rob Pineo, l’avocat des familles de 14 des 22 victimes, dans une récente entrevue avec La Presse canadienne.

Merchant a déclaré à l’avocat de la commission, Roger Burrill, en août dernier, que l’effectif prévu de six personnes sur son quart de travail n’était souvent pas disponible, laissant le « minimum » de quatre membres en service pour couvrir une zone des deux tiers de la taille de l’Île-du-Prince-Édouard. « Six, c’est bien quand vous en avez six, mais souvent vous n’en avez pas six », a-t-il expliqué. Le soir de la fusillade, le quatrième constable de service est resté à l’entrée de Portapique pour contenir la zone.

Lundi, Merchant et les gendarmes Stuart Beselt et Aaron Patton doivent témoigner lors de l’enquête dans le cadre d’un « groupe de témoins », et Pineo espère avoir l’opportunité d’approfondir ces commentaires. « Les familles pensent que si plus de personnel avait été sur le terrain cette nuit-là, les résultats auraient été différents », a déclaré Pineo.

Il spécule également que le fait d’avoir deux autres agents sur les lieux aurait pu permettre à certains d’entre eux de tourner à gauche à une bifurcation de la route principale et éventuellement d’intercepter le tueur. Au lieu de cela, les trois officiers ont tous continué tout droit sur Portapique Beach Road, tandis que le tueur – à leur insu – s’était déplacé vers Orchard Beach Drive, la route qui partait à gauche à l’intersection principale.

« Si plus de personnel avait été déployé et avait pu poursuivre l’auteur à ce moment-là, qui sait comment le résultat du massacre aurait pu changer? » dit Pinéo.

Tous les agents ont été formés pour utiliser des carabines et pour répondre aux tireurs actifs, une partie régulière de la formation de la GRC depuis les meurtres de trois gendarmes en 2014 à Moncton, au Nouveau-Brunswick.

Merchant a déclaré dans son interview qu’il craignait que davantage d’officiers n’entrent sur les lieux, car ils pourraient se tirer dessus. Mais il a ajouté: « Nous courions en quelque sorte partout où nous pouvions voir. Et je pense qu’il aurait été bénéfique de pouvoir avoir plus de membres là-bas. »

« S’ils (les superviseurs) avaient quelque chose qui nous traquait, ils pourraient peut-être dire: » Hé, vous vous rapprochez trop de tel ou tel « , a déclaré Merchant à Burrill.

Son collègue officier Beselt, cependant, a déclaré à l’avocat chargé de l’enquête qu’il y avait un risque que des officiers se tirent dessus s’ils se séparaient. « Quand vous ne savez pas où il est, vous ne voulez pas que les équipes trébuchent les unes sur les autres », a-t-il déclaré lors de son interview en juillet dernier.

Pineo espère que le contre-interrogatoire sous serment des gendarmes de première ligne et de leurs supérieurs pourra expliquer les différents points de vue. « Il me semble que différentes équipes auraient pu être déployées avec des mots de code ou avec des communications entre les différents groupes indiquant où ils se trouvaient à des moments différents », a-t-il déclaré.

Les dossiers envoyés à l’enquête publique indiquent que la municipalité locale a soulevé pour la première fois des inquiétudes il y a des années concernant le manque de personnel en raison d’absences, de transferts et de maladies.

« Ces dernières années, le conseil municipal s’est inquiété du nombre croissant de postes d’officiers qui étaient nommément pourvus mais qui n’ont pas fourni d’officier actif en service », a déclaré la maire du comté de Colchester, Christine Blair, dans une lettre du 14 décembre 2021 à l’enquête. La « municipalité fait part de cette préoccupation à la GRC… depuis 2015 ».

Un examen interne de 2019 du district de Colchester de la GRC a révélé qu’en moyenne, les 28 agents de première ligne du district étaient en congé pendant 171 heures par an en raison de maladie et de diverses formes de congé familial. L’examen a ensuite suggéré que six agents supplémentaires étaient nécessaires pour garantir le respect des normes de police communautaire.

Blair a déclaré le mois dernier dans une déclaration à La Presse canadienne que la question de l’embauche de plus d’officiers avait été renvoyée à un consultant externe pour un examen.

Elle a déclaré que même si le conseil était « réceptif » à l’embauche de plus d’agents, il souhaite créer un système de police dans lequel davantage d’agents sont basés dans de petites communautés autour du comté, plutôt que le système actuel – plus centralisé – utilisé par la GRC, où la plupart le personnel est basé à Bible Hill, N.-É.

Elle a dit que la municipalité décidera bientôt soit d’un système de police « modifié » de la GRC, soit de passer à une force de police municipale.

« Il attend avec impatience de recevoir les recommandations de la Commission des pertes massives sur les services de police », indique le communiqué de Blair.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 27 mars 2022.