Le Liban a signé et remis jeudi à un médiateur américain sa copie d’un accord sur la frontière maritime avec Israël, espérant pouvoir bientôt commencer à explorer le gaz dans ses blocs maritimes du sud afin d’apporter une stabilité économique à ce pays en crise.

L’accord de démarcation de la frontière maritime intervient après des mois de discussions indirectes sous la médiation d’Amos Hochstein, l’envoyé américain pour les affaires énergétiques, et marquerait une percée majeure dans les relations entre les deux nations, qui sont officiellement en guerre depuis la création d’Israël en 1948.

Le Liban et Israël revendiquent tous deux environ 860 kilomètres carrés (330 miles carrés) de la mer Méditerranée qui abritent des champs de gaz offshore. Le Liban espère que la démarcation des frontières maritimes ouvrira la voie à l’exploration gazière pour l’aider à sortir de sa crise économique dévastatrice, qui a plongé les trois quarts de sa population dans la pauvreté. Israël espère que l’accord réduira le risque de guerre avec le Hezbollah, le groupe militant libanais soutenu par l’Iran.

« Cet accord a été rédigé avec l’idée en tête qu’il s’agit de deux pays qui n’ont pas de relations diplomatiques », a déclaré Hochstein aux journalistes au palais présidentiel de Baabda. « Je pense que la bonne volonté et les efforts de bonne foi de toutes les parties sont ce qui va permettre de faire avancer les choses. »

Hochstein s’est exprimé après avoir rencontré le président Michel Aoun et des hauts fonctionnaires et reçu l’accord signé par le Liban. Il doit rencontrer le président du Parlement Nabih Berri avant de se rendre au siège de la Force intérimaire des Nations Unies au Liban à Naqoura, près de la frontière sud, où une délégation israélienne et libanaise remettra séparément les accords signés et leurs coordonnées finalisées à l’ONU, avant que Hochstein ne rencontre le Premier ministre israélien Yair Lapid.

Entre-temps, Lapid a signé l’accord. Selon une déclaration de son bureau, une délégation dirigée par le directeur général du ministère de l’énergie est en route pour la cérémonie de signature à Naqoura, à la frontière.

« Il y a un rare consensus dans tous les systèmes de sécurité sur l’importance de l’accord », a déclaré Lapid. Le cabinet israélien a approuvé l’accord lors d’une session spéciale. « Il s’agit également d’une réalisation économique. Hier, la production de gaz a commencé sur la plateforme de Karish. »

Les tensions ont brièvement éclaté entre le Liban et Israël l’été dernier, après qu’Israël ait commencé à forer dans le champ gazier de Karish alors que les négociations avaient lieu. Avant l’accord, le Liban considérait que la zone était contestée, tandis qu’Israël affirmait qu’elle faisait partie de sa zone économique exclusive reconnue par l’ONU.

La date de début du forage n’a pas été précisée dans l’immédiat, mais le Liban, à court d’argent, espère que le géant pétrolier français Total commencera peu après la signature de l’accord et sa remise par les deux parties.

Selon l’accord, les eaux contestées seraient divisées le long d’une ligne chevauchant le champ de gaz naturel de « Qana ». La production de gaz serait basée sur le côté libanais, mais Israël serait compensé pour le gaz extrait de son côté de la ligne.

Le président Aoun a annoncé au début du mois, dans un discours télévisé, que le Liban approuvait l’accord sur la frontière maritime. La Cour suprême israélienne a rejeté quatre recours juridiques contre l’accord, après que son gouvernement ait également approuvé le plan.

En 2017, le Liban a approuvé des licences pour un consortium international comprenant le français Total, l’italien ENI et le russe Novatek pour aller de l’avant avec le développement du pétrole et du gaz offshore pour deux des 10 blocs en mer Méditerranée. Novatek s’est récemment retiré et des responsables, dont le ministre de l’énergie Walid Fayad, ont déclaré que le Qatar était intéressé à combler ce vide.

« Je crois vraiment et j’espère que cela peut être un tournant économique au Liban pour une nouvelle ère d’investissement et de soutien continu pour relever l’économie », a déclaré Hochstein.

Le Liban a depuis tendu la main à la Syrie et à Chypre pour entamer des négociations directes sur leurs frontières maritimes nord et ouest.