SANTIAGO, CHILE — Deux anciens outsiders venant d’extrémités opposées de l’échiquier politique ont reçu le plus de voix dimanche lors de l’élection présidentielle au Chili, mais n’ont pas réussi à obtenir suffisamment de soutien pour remporter la victoire, ce qui laisse présager un second tour polarisant dans l’économie la plus avancée de la région.

Jose Antonio Kast, un législateur d’extrême droite qui a l’habitude de défendre la dictature militaire chilienne, est arrivé en tête avec 28 % des voix, contre 25 % pour Gabriel Boric, ancien leader des manifestations étudiantes. Un candidat qui s’est présenté pratiquement depuis les États-Unis sans avoir mis les pieds au Chili est arrivé en tête du peloton des cinq autres candidats qui sont loin derrière.

Dans le système électoral chilien, si aucun candidat n’obtient une majorité de 50%, les deux premiers candidats s’affrontent dans un second tour le 19 décembre.

Le président sortant Sebastian Pinera a félicité Kast et Boric après que plus de 80 % des bureaux de vote aient annoncé les résultats samedi soir. Le vote a eu lieu après une campagne meurtrière qui a mis à nu les profondes tensions sociales dans le pays. La chambre basse du Congrès chilien, qui compte 155 sièges, et environ la moitié du Sénat sont également en jeu.

Boric, 35 ans, deviendrait le plus jeune président moderne du Chili. Il fait partie de plusieurs étudiants activistes élus au Congrès en 2014 après avoir mené des manifestations pour une éducation de meilleure qualité. Il se présente à la tête d’une large alliance qui comprend le Parti communiste chilien. S’il est élu, il affirme qu’il augmentera les impôts des « super riches » pour développer les services sociaux et renforcer la protection de l’environnement.

Il a également promis d’éliminer le système de retraite privé du pays – l’une des caractéristiques des réformes du marché libre imposées dans les années 1980 par la dictature du général Augusto Pinochet.

Kast, 55 ans, du tout nouveau Parti républicain, a émergé de la frange d’extrême droite après avoir remporté moins de 8% des voix en 2017 en tant qu’indépendant. Mais cette fois, il n’a cessé de grimper dans les sondages grâce à un discours clivant mettant l’accent sur les valeurs familiales conservatrices ainsi que sur l’attaque des migrants — dont beaucoup viennent d’Haïti et du Venezuela — qu’il rend responsables de la criminalité.

Fervent catholique romain et père de neuf enfants, M. Kast s’en est également pris au président sortant Sebastian Pinera pour avoir prétendument trahi l’héritage économique de Pinochet, que son frère a contribué à mettre en œuvre en tant que président de la banque centrale du dictateur.

Sebastian Sichel, un candidat de centre-droit qui a obtenu environ 12% des voix, a été le premier des candidats perdants à se positionner dans ce qui risque d’être un second tour houleux, en déclarant à ses partisans qu’il ne voterait en aucun cas pour « le candidat de gauche », une référence à Boric.

Pendant ce temps, Yasna Provoste, qui a terminé avec un montant similaire, a déclaré à ses partisans du centre gauche qu’elle ne pourrait jamais être neutre face à un « esprit fasciste que Kast représente. »

Le vainqueur, quel qu’il soit, prendra la tête d’un pays en proie à des changements majeurs mais incertain de sa trajectoire future après des décennies de réformes centristes qui ont largement laissé intact le modèle économique de Pinochet.

La participation semble avoir été importante dimanche, plusieurs bureaux de vote ayant dû rester ouverts après 18 heures pour accueillir les électeurs retardataires qui faisaient encore la queue.

« Il y a plus de gens que les autres fois parce que nous sommes tous fatigués de tout cela », a déclaré Marie Arias, 55 ans, qui a fait une longue queue pour voter.

Teresa Mardones, 60 ans, a déclaré qu’elle a habituellement voté pour la gauche, « mais l’incertitude que connaît le Chili m’a obligée à voter pour Kast. »

Mais Francisco Venegas, 50 ans, a déclaré qu’il avait opté pour Boric parce que « nous devons tout changer et prendre un risque. »

La décision de Pinera d’augmenter les tarifs du métro en 2019 a déclenché des mois de manifestations massives qui se sont rapidement transformées en une clameur nationale pour des services publics plus accessibles et ont exposé les fondations en ruine du « miracle économique » du Chili. »

Gravement affaibli par les troubles, Pinera a accepté à contrecœur un plébiscite sur la réécriture de la constitution de l’ère Pinochet. En mai, l’assemblée chargée de rédiger la nouvelle magna carta a été élue et devrait conclure ses travaux au cours de l’année prochaine.

Entre-temps, dans un nouveau signe des tensions que Pinera laissera derrière lui, le président milliardaire a été mis en accusation par la chambre basse avant d’éviter d’être destitué par le Sénat en raison d’une transaction commerciale offshore dans laquelle sa famille a vendu, il y a dix ans, sa participation dans un projet minier alors qu’il exerçait le premier de deux mandats non consécutifs.

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Goodman rapporte depuis Miami