Le leader de la Formule 1, Max Verstappen, rentre chez lui avec son armée orange de fans lors du Grand Prix des Pays-Bas ce week-end, avec un autre titre mondial qui approche de façon inquiétante et un autre prix déjà en poche.

Le Néerlandais de 24 ans a été surpris d’être nommé officier de l’Ordre d’Orange-Nassau – un mérite hautement classé de la famille royale néerlandaise.

Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a félicité Verstappen avec un message radio au début de la première séance d’essais de vendredi sur la piste de Zandvoort.

« Nous ne savons pas trop comment vous appeler, Sir Max, Lord Max ou Super Max ? dit Horner.

Verstappen a ri et a répondu « vous pouvez simplement m’appeler Max » mais sept tours plus tard, il s’est arrêté sur la piste avec un problème de boîte de vitesses. Verstappen a regardé le reste de la séance depuis le garage de l’équipe alors que sa boîte de vitesses était réparée.

Le pilote Mercedes George Russell a mené la séance devant son coéquipier Lewis Hamilton, avec Verstappen à la 19e place.

Un deuxième entraînement était prévu plus tard vendredi.

Lorsqu’il a remporté le GP des Pays-Bas l’année dernière, les fans de Verstappen comprenaient le roi néerlandais Willem-Alexander. Désormais, ces simples mortels le salueront tous comme un champion du monde.

« Je veux dire, c’était déjà incroyable l’année dernière », a déclaré Verstappen. « Ambiance incroyable, il y aura beaucoup d’orange, alors hâte d’être au week-end. »

Même à 330 kilomètres à l’heure (205 mph) avec un casque de course, Verstappen prend toujours la horde orange.

« Vous voyez les gens devant vous, ils organisent une petite fête », a-t-il déclaré. « Quand vous partez en voiture, ils vous encouragent, et je vais juste essayer d’en profiter. »

L’armée de Verstappen aime déclencher des fusées éclairantes, cependant, et l’épaisse fumée orange qui s’échappe sur les voies est une préoccupation.

« Peut-être trop de fusées éclairantes par moments. Ça commençait à sentir mauvais dans la voiture », a déclaré le pilote de Haas, Mick Schumacher. « Et la visibilité devenait faible. »

Lorsque Verstappen a gagné à Zandvoort l’année dernière, il a repris la tête du titre à Hamilton.

Cette année, c’est vraiment le titre de Verstappen à jeter.

Il devance son coéquipier de Red Bull Sergio Perez de 93 points et Charles Leclerc de plus en plus découragé de Ferrari de 98. Hamilton n’a même pas gagné de course et a 138 points de retard sur Verstappen en sixième.

Une autre victoire placerait Verstappen sur 10 victoires cette saison et égalerait son total de l’année dernière.

La suprématie de Verstappen est telle que, lors des deux dernières courses, il s’est imposé de la 10e place en Hongrie et de la 14e en Belgique avec sans doute la conduite la plus assurée de sa carrière.

Il pense que Zandvoort est peut-être moins adapté à la voiture de Red Bull que Spa et que la concurrence pourrait donc être plus proche.

« Spa a été incroyable pour nous et je pense aussi mieux que prévu. Ici, vous exercez également beaucoup d’appui sur la voiture, un tracé de piste complètement différent, moins de vitesse en ligne droite », a-t-il déclaré.

Désolé, LEWIS

Ils partagent neuf titres mondiaux et 135 victoires, mais Hamilton et Fernando Alonso devaient encore se rattraper après l’incident du GP de Belgique le week-end dernier.

Lors du dépassement d’Alonso au premier tour, Hamilton a coupé le côté de l’Alpine d’Alonso, ce qui a envoyé la Mercedes de Hamilton dans les airs. Alonso a estimé que Hamilton ne lui avait pas laissé assez de place et il a déclamé.

« Quel idiot de fermer la porte de l’extérieur », a déclaré Alonso. « Ce gars ne sait que conduire et démarrer en premier. »

Hamilton a accepté le blâme et a déclaré qu’il en aurait parlé à Alonso, jusqu’à ce qu’il entende parler de l’explosion radio d’Alonso.

« Je sais que c’est ce que ressentent les choses dans le feu de l’action, mais c’est bien de savoir ce qu’il ressent pour moi », a déclaré le septuple champion Hamilton.

Ainsi, le double champion de F1, Alonso, a présenté ses excuses à Hamilton lors du GP des Pays-Bas, et l’équipe Mercedes de Hamilton a publié une photo d’eux ensemble sur Twitter, les deux souriants et Alonso tenant une casquette Mercedes.

« Je n’ai absolument aucun problème avec lui et j’ai un immense respect pour lui. Je m’excuse », a déclaré Alonso. « La chaleur du moment, l’adrénaline, se battre enfin pour les deux premiers, les trois premiers, m’a fait dire des commentaires que je ne devrais pas dire. »

Pourtant, Alonso, 41 ans, pense que l’incident avec Hamilton a été médiatisé.

« C’est un champion, c’est une légende de notre époque. Et puis quand vous dites quelque chose – et je suis désolé de le répéter – contre un pilote britannique, il y a une énorme implication des médias », a déclaré Alonso. « Ils ont dit beaucoup de choses à Checo (Perez), à Carlos (Sainz Jr.), à moi. Si vous dites quelque chose à un pilote latin, tout est un peu plus amusant. Quand vous dites quelque chose aux autres , c’est un peu plus sérieux. »

Alonso a plaisanté en disant qu’il serait désormais « très silencieux à la radio ».

SAINZ DÉFEND FERRARI

Ferrari a fait de nombreux appels stratégiques discutables cette saison, et bien que Sainz accepte les erreurs de l’équipe, il affirme que les observateurs ont été trop durs.

« Il y a eu de nombreuses fois au cours de l’année où nous avons fait les bons appels et personne n’est venu nous dire: » Oh, vous avez fait le bon appel « ou nous féliciter », a-t-il déclaré. « Mais d’un autre côté, quand il y en a eu deux ou trois, disons les appeler de mauvais appels avec le recul, il y a eu des critiques massives. »

Ferrari a pris une autre décision bizarre à Spa en appelant Leclerc pour de nouveaux pneus à un tour de la fin – une offre futile pour le point du tour le plus rapide qui s’est retournée contre lui.

Leclerc a vu des victoires clouées disparaître au GP de Monaco et au GP de Grande-Bretagne, où les appels d’équipe l’ont fait chuter d’une position dominante à la quatrième place et Sainz a gagné à Silverstone.

Au GP de Hongrie avant la pause de la mi-saison, un autre appel déroutant en matière de stratégie de pneus a coûté à Leclerc alors qu’il était en position dominante et qu’il a terminé sixième.

Sainz sent que les projecteurs sur Ferrari amplifient les erreurs.

« Chez Ferrari, tout semble plus grand », a-t-il déclaré. « La victoire est plus grande, l’erreur est plus grande. »