Un missile balistique sud-coréen défectueux a explosé en s’enfonçant dans le sol mercredi lors d’un exercice de tir réel avec les États-Unis, en représailles au lancement réussi par la Corée du Nord, un jour plus tôt, d’une arme qui a survolé le Japon et qui a la capacité de frapper le territoire américain de Guam.

L’explosion et l’incendie qui a suivi ont semé la panique et la confusion parmi les habitants de la ville côtière de Gangneung, déjà inquiets des essais d’armes de plus en plus provocateurs de la Corée du Nord. Leur inquiétude quant à la possibilité d’une attaque nord-coréenne n’a fait que croître alors que les militaires et les responsables gouvernementaux n’ont fourni aucune explication sur l’explosion pendant des heures.

L’état-major interarmées de la Corée du Sud a déclaré qu’aucun blessé n’a été signalé suite à l’explosion, qui impliquait un missile Hyumoo-2 de courte portée qui s’est écrasé à l’intérieur d’une base des forces aériennes dans la banlieue de la ville. Il a précisé que l’accident n’avait pas touché d’installations civiles.

Kwon Seong-dong, un député du parti au pouvoir représentant Gangneung, a écrit sur Facebook qu’un « système d’armement exploité par l’argent de nos contribuables a fini par menacer notre propre peuple » et a demandé à l’armée de mener une enquête approfondie sur la défaillance du missile. Il a également reproché à l’armée de ne pas avoir publié d’avis sur la défaillance, tout en maintenant un embargo médiatique sur les exercices conjoints.

« C’était une réponse irresponsable », a écrit Kwon. « Ils n’ont même pas encore de communiqué de presse officiel ».

L’armée sud-coréenne a reconnu le dysfonctionnement quelques heures après que des internautes aient tiré la sonnette d’alarme au sujet de l’explosion et aient posté des vidéos sur les médias sociaux montrant une boule de flammes orange sortant d’une zone qu’ils ont décrite comme proche de la base aérienne. Elle a déclaré qu’elle enquêtait sur les causes du « vol anormal » du missile.

Des responsables du service des incendies et de la mairie de Gangneung ont déclaré que des secouristes avaient été envoyés à la base aérienne et à une base militaire voisine en réponse à des appels concernant une possible explosion, mais qu’ils avaient été renvoyés par les responsables militaires.

Les militaires américains et sud-coréens effectuent ces exercices conjoints pour montrer leur capacité à dissuader une attaque nord-coréenne sur le Sud. Au cours des exercices de mardi, ils ont effectué des bombardements avec des jets d’attaque F-15 utilisant des munitions de précision et ont lancé deux missiles chacun qui font partie du système de missiles tactiques de l’armée.

L’état-major interarmées de Séoul a déclaré que le porte-avions américain USS Ronald Reagan devait retourner dans les eaux à l’est de la Corée du Sud mercredi pour démontrer la « ferme volonté » des alliés de contrer les provocations et les menaces continues du Nord. Le porte-avions a participé la semaine dernière à des exercices avec la Corée du Sud et le Japon.

Le missile Hyumoo-2 de fabrication locale est un élément clé des stratégies de frappe préventive et de représailles de la Corée du Sud contre le Nord. Certaines versions du missile sont similaires aux missiles Iskander de conception russe, qui font partie de l’arsenal de la Corée du Nord.

Le lancement réussi par la Corée du Nord d’un missile balistique à capacité nucléaire quelques heures avant les exercices était la démonstration d’armes la plus provocante du pays depuis 2017 et constituait sa cinquième série d’essais d’armes en 10 jours.

Ce missile a une portée capable de frapper Guam, qui abrite l’une des plus grandes installations militaires entretenues par les États-Unis en Asie. En 2017, la Corée du Nord a également testé des missiles capables de frapper la partie continentale des États-Unis.

La Corée du Nord a tiré près de 40 missiles balistiques au cours d’une vingtaine de lancements différents cette année, exploitant la guerre de la Russie en Ukraine et la profonde division qui en résulte au sein du Conseil de sécurité de l’ONU pour accélérer le développement de ses armements sans risquer de nouvelles sanctions.

Son objectif est de développer un arsenal nucléaire complet capable de menacer le continent américain et ses alliés, tout en obtenant la reconnaissance d’un État nucléaire et en arrachant des concessions à ces pays.

Les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France, l’Albanie, la Norvège et l’Irlande ont demandé une réunion d’urgence du Conseil de sécurité de l’ONU au sujet du dernier lancement nord-coréen. Selon les diplomates, cette réunion devrait se tenir mercredi, mais il n’est pas certain qu’elle soit ouverte ou fermée.