Le lancement de l’équipage de SpaceX marque l’arrivée de 600 voyageurs de l’espace en 60 ans
CAPE CANAVERAL, FLA. — Une fusée SpaceX a transporté quatre astronautes vers l’orbite mercredi soir, dont la 600e personne à atteindre l’espace en 60 ans.
Le vol maintes fois retardé a eu lieu deux jours seulement après que SpaceX ait ramené quatre autres astronautes de la Station spatiale internationale. Ils auraient dû être là-haut pour accueillir les nouveaux arrivants, mais la NASA et SpaceX ont décidé d’inverser l’ordre des départs en raison des conditions météorologiques idéales de lundi dans le golfe du Mexique.
L’Allemand Matthias Maurer a revendiqué la position n° 600, selon la NASA, en fonction de son affectation à la mission. Lui et ses trois coéquipiers de la NASA devraient arriver à la station spatiale dans moins de 24 heures, avec bien plus d’une semaine de retard.
L’un des astronautes – la NASA ne dit pas lequel – a été mis sur la touche la semaine dernière en raison d’un problème médical non divulgué. Le membre d’équipage est complètement rétabli, selon la NASA. Les responsables n’ont pas voulu dire s’il s’agissait d’une maladie ou d’une blessure, mais ont précisé qu’il ne s’agissait pas de COVID-19.
Le mauvais temps a également contribué au retard de leur vol.
Mercredi soir, il bruinait lorsque les quatre astronautes ont dit au revoir à leurs familles, avec des parapluies tendus au-dessus d’eux. Les prévisionnistes ont promis que le temps allait s’améliorer, ce qui a été le cas.
La liste des 600 voyageurs va de ceux qui ont à peine effleuré l’espace – comme l’acteur William Shatner le mois dernier – aux astronautes américains et russes qui ont passé un an ou plus en orbite. Cette année, l’augmentation du nombre de touristes de l’espace a permis de dépasser la barre des 600.
Cela représente une moyenne de 10 personnes par an depuis le vol pionnier de Yuri Gagarine en 1961, a noté M. Maurer.
« Mais je pense que d’ici quelques années, nous verrons une augmentation exponentielle de ce nombre, car nous entrons maintenant dans l’ère des vols spatiaux commerciaux », a-t-il déclaré après son arrivée au Kennedy Space Center de la NASA il y a deux semaines.
Le lancement de l’équipage était le quatrième de SpaceX pour la NASA en un an et demi et le cinquième vol de passagers de la société en général – un vol charter pour quatre personnes qui a évité la station spatiale. Les toilettes de la capsule Dragon ont fui pendant les trois jours passés en orbite en septembre, ce qui a nécessité une modification rapide du système de chasse d’eau de la nouvelle capsule, baptisée Endurance par son équipage.
Un parachute défectueux lors de la descente de lundi a poussé les ingénieurs de SpaceX à examiner les données avant de donner le feu vert pour le lancement de mercredi. L’un des quatre parachutes s’est ouvert avec plus d’une minute de retard, un problème constaté lors des tests et qui se situe bien dans les limites de sécurité, ont déclaré mardi les responsables de SpaceX.
Mauer est l’un des trois nouveaux membres de l’équipage. Cet homme de 51 ans était finaliste lorsqu’il a postulé pour devenir astronaute auprès de l’Agence spatiale européenne. Encouragé, il a quitté son poste de chercheur dans une entreprise médicale et a rejoint l’agence spatiale en tant qu’ingénieur, et a été retenu comme astronaute en 2015.
Également à bord :
— Le colonel de l’armée de l’air Raja Chari, 44 ans, le premier rookie de l’espace depuis des décennies à diriger une mission en orbite pour la NASA. Pilote d’essai originaire de Cedar Falls, dans l’Iowa, Chari a accumulé plus de 2 500 heures de vol dans des avions de chasse, y compris des missions de combat en Irak.
— Le Dr Thomas Marshburn, 61 ans, sera la personne la plus âgée à vivre à bord de la station spatiale et à effectuer une sortie dans l’espace. Né à Statesville, en Caroline du Nord, il a fait carrière dans la médecine d’urgence, puis a rejoint la NASA en 1994 en tant que médecin de vol. Il s’agit de son troisième voyage dans la station spatiale.
— Kayla Barron, 34 ans, lieutenant-commandant de la marine, originaire de Richland, Washington. Elle a été parmi les premières femmes à servir en tant qu’officier de guerre sous-marin. Ajoutée au vol de mai, elle est la n°601 dans l’espace.
Pendant leur séjour de six mois dans la station, ils accueilleront deux groupes de touristes. Une équipe de tournage russe a récemment passé deux semaines dans la station pour tourner un film.
Le nouvel équipage rejoindra trois résidents de la station : deux Russes et Mark Vande Hei de la NASA, qui a fêté son 55e anniversaire mercredi.
« La NASA et @SpaceX allument une grande bougie dans le ciel pour vous ce soir », a tweeté la NASA avant le lancement.
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Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.