Le juge de l’affaire Sarah Palin défend la gestion du procès du New York Times.
NEW YORK — Un juge fédéral a vigoureusement défendu mardi sa gestion du procès en diffamation de l’ancienne gouverneure de l’Alaska Sarah Palin contre le New York Times, notamment sa décision de classer l’affaire alors que les jurés étaient encore en train de délibérer.
« Sarah Palin n’a pas réussi à prouver son affaire, même en respectant les normes minimales requises par la loi », a déclaré le juge Jed Rakoff de Manhattan dans la première phrase de sa décision de 68 pages.
La décision de Rakoff est intervenue deux semaines après qu’un jury ait jugé que le Times et son ancien rédacteur en chef de la page éditoriale James Bennet n’étaient pas responsables de Palin, la candidate républicaine à la vice-présidence des États-Unis en 2008.
Palin, 58 ans, avait intenté une action en justice pour un éditorial de juin 2017 sur le contrôle des armes à feu qui l’avait incorrectement liée à une fusillade de 2011.
Après un jour et demi de délibérations sans verdict, Rakoff a dit aux avocats, en dehors de la présence des jurés, qu’il rejetterait l’affaire Palin parce qu’elle n’avait pas offert de preuve claire et convaincante que le Times avait agi avec une « malice réelle ».
Ce moment s’est avéré problématique car certains jurés ont reçu des notifications « push » sur leurs téléphones portables concernant le plan de Rakoff.
Certains ont par la suite déclaré au greffier du juge que cela n’avait eu aucun effet sur leurs délibérations, qui ont duré quelques heures de plus.
« La cour ne connaît aucune raison pour laquelle les citoyens très consciencieux qui ont servi de jurés dans cette affaire seraient si fermes qu’ils n’auraient pas été affectés par cette information, à moins qu’elle ne soit vraie », a écrit le juge, qui a supervisé plus de 300 procès avec jury.
Rakoff a déclaré qu' »aucune partie n’a fait la moindre objection » pour laisser les jurés continuer à délibérer après qu’il ait statué contre Palin, et a noté qu’il avait recommandé aux jurés de « se détourner » s’ils apprenaient ce qu’il avait fait.
« Le point le plus fondamental », a-t-il ajouté, « est que tout effet que les notifications push ont pu avoir est juridiquement non pertinent. »
Kenneth Turkel, un avocat de Palin, a refusé de commenter. Le Times n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Les analystes considèrent le cas de Palin comme un test du New York Times v. Sullivan, une décision de la Cour suprême des États-Unis de 1964 établissant la norme de « malice réelle » pour les personnalités publiques afin de prouver la diffamation.
Pour gagner, les personnalités publiques doivent démontrer que les médias d’information ont sciemment publié de fausses informations ou ont fait preuve d’un mépris imprudent de la vérité.
Lundi, les avocats de Palin ont confirmé qu’ils chercheraient à annuler le verdict, à obtenir un nouveau procès et à disqualifier Rakoff de l’affaire.
Leurs arguments juridiques sont attendus pour le 15 mars, la réponse du Times étant prévue pour le 29 mars.
L’éditorial du Times du 14 juin 2017 aborde le contrôle des armes à feu et déplore la montée de la rhétorique politique incendiaire.
Il faisait suite à une fusillade lors d’un entraînement de baseball du Congrès en Virginie, où le membre républicain du Congrès américain Steve Scalise figurait parmi les blessés.
Un des collègues de Bennet avait préparé un projet d’éditorial faisant référence à la fusillade de janvier 2011 en Arizona qui a fait six morts et des blessés parmi les membres démocrates du Congrès américain Gabby Giffords.
Bennet a inséré un langage incorrect disant que « le lien avec l’incitation politique était clair » entre la fusillade en Arizona et une carte du comité d’action politique de Palin mettant Giffords et 19 autres démocrates dans le collimateur.
Le Times a corrigé l’éditorial le lendemain matin.
Palin était la colistière du défunt sénateur John McCain lors de l’élection présidentielle de 2008, et a été gouverneur de l’Alaska de 2006 à 2009.
(Reportage de Jonathan Stempel à New York)