WASHINGTON – Le juge libéral de la Cour suprême des États-Unis, Stephen Breyer, prend sa retraite, donnant au président Joe Biden une ouverture qu’il s’est engagé à combler en nommant la première femme noire à la Haute Cour, ont déclaré mercredi deux sources à l’Associated Press.

Breyer, 83 ans, a été une force pragmatique dans un tribunal qui est devenu de plus en plus conservateur ces dernières années, essayant de forger des majorités avec des juges plus modérés à droite et à gauche du centre.

Les sources ont parlé sous couvert d’anonymat afin de ne pas préjuger de l’annonce éventuelle de Breyer. NBC a d’abord signalé les plans de la justice.

Breyer est juge depuis 1994, nommé par le président Bill Clinton. Avec feu la juge Ruth Bader Ginsburg, Breyer a choisi de ne pas démissionner la dernière fois que les démocrates ont contrôlé la Maison Blanche et le Sénat pendant la présidence de Barack Obama. Ginsburg est décédé en septembre 2020, et le président de l’époque, Donald Trump, a pourvu le poste vacant avec une juge conservatrice, Amy Coney Barrett.

Le départ de Breyer, attendu au cours de l’été, ne changera pas l’avantage conservateur 6-3 sur le terrain car son remplaçant sera nommé par Biden et presque certainement confirmé par un Sénat où les démocrates ont la majorité la plus faible. Cela fera également du juge conservateur Clarence Thomas le membre le plus âgé de la cour. Thomas aura 74 ans en juin.

Parmi les noms diffusés en tant que candidats potentiels figurent la juge de la Cour suprême de Californie Leondra Kruger, le juge du circuit américain Ketanji Brown Jackson, l’éminente avocate des droits civiques Sherrilyn Ifill et la juge de district américaine Michelle Childs, que Biden a nommée juge de la cour d’appel. Childs est un favori du représentant James Clyburn, DS.C., qui a apporté une approbation cruciale à Biden juste avant la primaire présidentielle de Caroline du Sud en 2020.

Biden s’est concentré sur le fait de pourvoir les nominations judiciaires fédérales avec un groupe de juges plus diversifié, et la Cour suprême n’a pas été une priorité au cours de sa première année au pouvoir, selon les aides et alliés de la Maison Blanche. Une décision sur un candidat n’a pas encore été prise, ont-ils déclaré, et devrait prendre quelques semaines. Mais Biden a élargi son bassin de candidats en nommant plus de femmes noires sur le banc.

L’attachée de presse de la Maison Blanche, Jen Psaki, a déclaré sur Twitter: « Cela a toujours été la décision de tout juge de la Cour suprême si et quand il décide de prendre sa retraite, et comment il veut l’annoncer, et cela reste le cas aujourd’hui. Nous n’avons aucun détail ou information supplémentaire à partager de la part de WhiteHouse. »

Souvent éclipsé par son collègue libéral Ginsburg, Breyer a rédigé deux opinions majeures en faveur du droit à l’avortement devant un tribunal étroitement divisé sur la question, et il a exposé son malaise croissant face à la peine de mort dans une série d’opinions dissidentes ces dernières années.

Les vues de Breyer sur l’affichage des Dix Commandements sur la propriété du gouvernement illustrent sa recherche d’un terrain d’entente. Il était le seul membre du tribunal majoritaire dans les deux affaires en 2005 qui a interdit les expositions des dix commandements dans deux palais de justice du Kentucky, mais a permis à l’un de rester sur le terrain du Capitole de l’État à Austin, au Texas.

En plus de 27 ans sur le terrain, Breyer a été un questionneur actif et joyeux lors des disputes, un orateur public fréquent et rapide avec une blague, souvent à ses propres frais. Il a fait une apparition de bonne humeur dans une émission humoristique de la radio publique nationale en 2007, ne répondant pas à des questions obscures sur les pop stars.

Il est connu pour ses questions hypothétiques élaborées, parfois farfelues, aux avocats lors des plaidoiries et il a parfois eu l’air d’un professeur distrait. Il a enseigné le droit antitrust à Harvard plus tôt dans sa carrière professionnelle.

Il a également passé du temps à travailler pour feu le sénateur Edward Kennedy lorsque le démocrate du Massachusetts était président du comité judiciaire du Sénat. Cette expérience, a déclaré Breyer, a fait de lui un fervent partisan du compromis.

Pourtant, il pouvait écrire des opinions dissidentes féroces, comme il l’a fait dans l’affaire Bush contre Gore qui a effectivement décidé des élections de 2000 en faveur du républicain George W. Bush. Breyer a exhorté en vain ses collègues à renvoyer l’affaire devant les tribunaux de Floride afin qu’ils puissent créer «un concours constitutionnellement approprié» pour décider du gagnant.

Et à la fin d’un mandat éprouvant en juin 2007 au cours duquel il s’est retrouvé perdant d’environ deux douzaines de décisions 5-4, ses frustrations ont bouillonné alors qu’il résumait son désaccord avec une décision qui invalidait les plans d’intégration des écoles publiques.

« Ce n’est pas souvent que si peu ont changé si rapidement », a déclaré Breyer dans une salle d’audience bondée, une ligne improvisée qui ne faisait pas partie de son opinion.

Son temps de travail au Sénat a conduit à sa nomination par le président Jimmy Carter en tant que juge de la cour d’appel fédérale à Boston, et il a été confirmé avec un soutien bipartisan même après la défaite de Carter pour sa réélection en 1980. Breyer a servi pendant 14 ans au 1er US Circuit Court. d’appel avant de passer à la Cour suprême.

Sa confirmation par la haute cour 87-9 était la dernière avec moins de 10 voix dissidentes.

Les opinions de Breyer étaient remarquables car elles ne contenaient jamais de notes de bas de page. Il a été mis en garde contre un tel dispositif d’écriture par Arthur Goldberg, le juge de la Cour suprême pour qui Breyer a été greffier en tant que jeune avocat.

« C’est un point important à souligner si vous pensez, comme moi, que la fonction principale d’un avis est d’expliquer au public de lecteurs pourquoi le tribunal a pris cette décision », a déclaré Breyer. « Ce n’est pas pour prouver que vous avez raison. Vous ne pouvez pas prouver que vous avez raison; il n’y a pas de telle preuve.

Né à San Francisco, Breyer est devenu un Eagle Scout à l’adolescence et a commencé une brillante carrière universitaire à Stanford, obtenant son diplôme avec les plus grands honneurs. Il a fréquenté Oxford, où il a reçu les honneurs de première classe en philosophie, politique et économie.

Breyer a ensuite fréquenté la faculté de droit de Harvard, où il a travaillé sur la Law Review et a obtenu son diplôme avec les plus hautes distinctions.

Le premier emploi de Breyer après ses études de droit était celui de clerc chez Goldberg. Il a ensuite travaillé dans la division antitrust du ministère de la Justice avant de partager son temps en tant que professeur de droit à Harvard et avocat pour le Comité judiciaire du Sénat.

Breyer et sa femme, Joanna, psychologue et fille du défunt chef conservateur britannique John Blakenham, ont trois enfants – les filles Chloé et Nell et un fils, Michael – et six petits-enfants.

La rédactrice d’Associated Press, Colleen Long, a contribué à ce rapport. Sherman a rapporté de Bradenton Beach, en Floride.