DÉTROIT — Un juge a accordé vendredi environ 40 millions de dollars aux principaux avocats dans le cadre d’un règlement de 626 millions de dollars pour les résidents et propriétaires de Flint dont l’eau était contaminée par le plomb, mais des millions de dollars de frais juridiques supplémentaires seront également prélevés au fur et à mesure que les demandeurs seront payés.

La décision est l’une des dernières décisions importantes dans un accord historique visant à régler les poursuites contre Flint et l’État du Michigan pour ne pas avoir traité correctement l’eau corrosive de la rivière Flint avant qu’elle ne coule dans les tuyaux en 2014-15, libérant du plomb en cours de route.

Les avocats « ont obtenu un règlement extraordinaire dans une affaire qui a été intensément plaidée pendant près de six ans », a déclaré la juge de district américaine Judith Levy. « Les honoraires accordés reflètent leur travail acharné et persistant ».

Les frais d’avocat et au moins 7,1 millions de dollars US de dépenses proviendront du pool de 626 millions de dollars. Le Michigan paie 600 millions de dollars, tandis que Flint, une société d’ingénierie et McLaren Health couvrent le reste du règlement.

« Chaque dollar accordé aux avocats est un dollar de moins pour les demandeurs », a déclaré Levy. « Pour cette raison, le tribunal doit trouver un équilibre entre, d’une part, le fort intérêt de la société à payer les avocats pour leur travail et à encourager les avocats à accepter des engagements similaires à l’avenir et, d’autre part, l’intérêt important de maximiser les indemnités monétaires des demandeurs. »

Les habitants de Flint devraient obtenir plus de 400 millions de dollars US, une fois les honoraires soustraits.

L’accord couvre les enfants de Flint qui ont été exposés à l’eau, les adultes qui peuvent démontrer un préjudice, certains propriétaires d’entreprises et toute personne ayant payé des factures d’eau. Environ 80 % de l’accord est destiné aux enfants.

Il n’y a pas de niveau sûr de plomb. Il peut nuire au développement du cerveau d’un enfant et causer des problèmes d’attention et de comportement.

En plus des 39,6 millions de dollars US accordés aux avocats principaux, Levy a établi un calendrier détaillé de ce que les avocats peuvent recevoir lorsque les réclamations sont payées. Il y a un plafond de 25% dans certaines catégories.

« C’était équitable, juste et réfléchi », a déclaré Michael Pitt, un avocat dans ce long litige.

John O’Connor, un avocat de San Francisco qui a témoigné en tant qu’expert en honoraires dans plus de 200 cas, a déclaré que la décision de Levy était juste.

« C’est une formule très compliquée », a-t-il dit. « Il s’agit d’une rémunération saine, il n’y a aucun doute là-dessus. Mais le tribunal a semblé impressionné par la diligence de l’avocat. … Ces derniers se sont attaqués à une action importante. Cela a demandé beaucoup de travail. »

Des poursuites sont en cours contre l’Agence américaine de protection de l’environnement, McLaren et des sociétés d’ingénierie.