Des milliers de fêtards ont éclaté mercredi alors que le feu d’artifice traditionnel « chupinazo » a été allumé pour lancer le festival des courses de taureaux de San Fermin dans la ville espagnole de Pampelune, mettant fin à une interruption de deux ans en raison de la pandémie de coronavirus.

La pluie n’a rien fait pour atténuer l’atmosphère alors que les foules, presque toutes vêtues de la tenue traditionnelle du pantalon blanc et de la chemise avec une ceinture et un foulard rouges, ont entassé la petite place de la mairie pour l’événement de midi. Après l’explosion du feu d’artifice, les fêtards ont continué à s’arroser de vin rouge.

Le point culminant de ce festival de neuf jours est les « encierros » ou courses de taureaux tôt le matin, à partir de jeudi, lorsque des milliers d’amateurs de sensations fortes se bousculent comme des fous pour éviter six taureaux alors qu’ils chargent le long d’une route sinueuse et pavée vers les arènes de la ville. Les spectateurs regardent depuis les balcons et les barricades en bois érigées pour jalonner le parcours. Le reste de la journée est consacré aux repas, aux boissons, à la danse et aux divertissements culturels.

Le festival a été rendu mondialement célèbre par le roman d’Ernest Hemingway de 1926 « Le soleil se lève aussi ». Avant que la pandémie ne rende impossible sa tenue en 2020 et 2021, elle n’avait pas été suspendue depuis la guerre civile espagnole dans les années 1930.

La population de Pampelune de quelque 200 000 ballons à près d’un million les jours de pointe pendant le festival, surtout le week-end, y compris de nombreux étrangers. De nombreux visiteurs n’arrêtent pas de faire la fête toute la nuit ou de dormir partout où ils le peuvent à l’extérieur.

Le couple californien Sheyla et John Dowd, qui travaillent dans la Silicon Valley, étaient parmi ceux qui étaient ravis que la fête soit de retour afin qu’ils puissent y participer pour la première fois. Sheyla Dowd a dit qu’elle regarderait pendant que John testait ses jambes contre les taureaux et les autres sprinteurs frénétiques.

« Maintenant que c’est post-COVID, c’est excitant d’être entouré de beaucoup de gens et de faire partie de la célébration », a-t-elle déclaré. « Je vais l’encourager du haut en disant » vas-y, cours plus vite « . »

John Dowd a ajouté: « Nous l’attendions avec impatience. Et oh ouais, où est encore l’hôpital? »

L’ancien footballeur et entraîneur Juan Carlos Unzue a eu l’honneur de lancer la petite fusée depuis le balcon de la mairie. Unzue a dû se retirer de l’entraînement en 2018 après avoir reçu un diagnostic de maladie neurodégénérative SLA, ou sclérose latérale amyotrophique.

« Ce ‘chupinazo’ est dédié à tous les travailleurs de la santé et aux personnes qui nous ont aidés pendant la pandémie, et à tous ceux qui souffrent de la SLA. Vive San Fermin », a-t-il crié d’un fauteuil roulant à la foule bouillonnante en dessous.

Le maire de Pampelune, Enrique Maya, a déclaré à l’agence de presse espagnole EFE que bien qu’il y ait eu beaucoup d’excitation cette année, il était un peu inquiet.

« Nous avons le sentiment qu’il y a un tel désir chez les gens de passer un bon moment que cela pourrait devenir incontrôlable », a-t-il déclaré.

Les responsables de la ville ont exhorté les gens à ne pas oublier que les infections à coronavirus sont à nouveau en hausse et ont encouragé l’utilisation de masques. Mais les courses innombrables et les fêtes secondaires rendront cette directive très difficile à suivre.

Normalement, le festival est relativement exempt d’incidents, la plupart des blessures survenant pendant les courses ou à la suite d’accidents liés à l’alcool.

Huit personnes ont été encornées lors du dernier festival en 2019. Seize personnes sont mortes dans les courses de taureaux depuis 1910. Le dernier décès est survenu en 2009.

Les manifestants pour les droits des animaux sont également devenus un incontournable à Pampelune. À la veille du festival de cette année, des dizaines d’activistes déguisés en dinosaures et brandissant des pancartes « La tauromachie est préhistorique » alors qu’ils parcouraient la route des taureaux pour protester contre ce qu’ils considèrent comme de la cruauté envers les animaux, exhortant les touristes à ne pas participer.

Les taureaux utilisés dans les courses sont tués par des matadors professionnels lors de corridas chaque après-midi dans le ring de la ville.

Les corridas sont protégées par la Constitution espagnole dans le cadre du patrimoine culturel du pays. Le spectacle est toujours immensément populaire bien que le mouvement contre lui ait pris de l’ampleur. Des groupes de défense des animaux citent des chiffres du ministère de la Culture indiquant que 90% des Espagnols n’ont assisté à aucun festival impliquant des taureaux en 2014-2015, la dernière année où la question a été étudiée.

Un nuage majeur a été jeté sur le festival de San Fermin par une affaire de viol collectif en 2016 qui a secoué le pays, et les responsables de la ville sont très sensibles à tout ce qui peut être considéré comme de la maltraitance des femmes.

Sous le slogan « Pampelune sans agressions sexuelles », les organisateurs ont lancé cette année une campagne pour donner des informations et des conseils dans un bureau du centre-ville aux victimes ou témoins d’abus, ainsi qu’au grand public.

L’affaire de viol a finalement conduit à un projet de loi qui fait du consentement un facteur déterminant dans les affaires d’agression sexuelle, libérant les victimes de l’obligation de prouver que la violence ou l’intimidation a été utilisée contre elles.

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Giles a rapporté de Madrid. Joseph Wilson à Barcelone a contribué à ce rapport.