TRENTON, N.J. — Un diocèse catholique du New Jersey a accepté de payer 87,5 millions de dollars US pour régler des plaintes concernant des abus sexuels commis par des membres du clergé avec quelque 300 victimes présumées, dans le cadre de l’un des plus importants règlements en espèces impliquant l’Église catholique aux États-Unis.

L’accord entre le diocèse de Camden, qui englobe six comtés du sud du New Jersey, dans la banlieue de Philadelphie, et les plaignants a été déposé mardi auprès du tribunal américain des faillites de Camden.

L’accord doit encore être soumis à un juge des faillites américain. S’il est approuvé, le règlement dépasserait le règlement de près de 85 millions de dollars conclu en 2003 dans le cadre du scandale des abus du clergé à Boston, bien qu’il soit inférieur à d’autres règlements en Californie et en Oregon.

« Je tiens à exprimer mes sincères excuses à tous ceux qui ont été touchés par les abus sexuels dans notre diocèse », a déclaré l’évêque Dennis Sullivan dans un communiqué. « Mes prières vont à tous les survivants d’abus et je promets mon engagement continu pour assurer que ce terrible chapitre de l’histoire du diocèse de Camden, New Jersey, ne se reproduise plus jamais. »

Les détails sur ce que les quelque 300 victimes ont prétendument subi n’ont pas été inclus dans l’accord proposé, selon l’avocat de quelque 70 victimes.

« Cet accord avec l’évêque de Camden constitue une avancée considérable en matière de responsabilité », a déclaré Jeff Anderson, un avocat représentant 74 des quelque 300 survivants. « Le crédit revient aux survivants qui se sont défendus et ont défendu la vérité ».

Le diocèse a déclaré que l’accord prévoit la création d’une fiducie, qui sera financée sur quatre ans par le diocèse et des « entités catholiques connexes » pour indemniser les survivants d’abus sexuels. Une partie de l’accord exige également le maintien ou « l’amélioration » des protocoles de protection des enfants.

Les survivants d’abus qui ont déposé une demande d’indemnisation dans le cadre de la faillite pourraient recevoir 290 000 $, selon les avocats des victimes Jay Mascolo et Jason Amala.

L’accord intervient plus de deux ans après que le New Jersey ait étendu la fenêtre de son statut de prescription civile pour permettre aux victimes d’abus sexuels commis par des prêtres de demander une compensation légale. La législation permet aux enfants victimes d’intenter une action en justice jusqu’à l’âge de 55 ans ou dans les sept ans qui suivent la première prise de conscience que l’abus leur a causé un préjudice. Auparavant, le délai de prescription était de 20 ans ou de deux ans après la première prise de conscience du préjudice causé par l’abus.

Le diocèse, comme d’autres à travers le pays, a déposé son bilan en raison d’un torrent de poursuites judiciaires – jusqu’à 55, selon les dossiers de la cour – découlant de l’assouplissement du délai de prescription.