Le dénonciateur chinois du SRAS Jiang Yanyong meurt à l’âge de 91 ans
Jiang Yanyong, un médecin militaire chinois qui a révélé l’ampleur de l’épidémie de SRAS en 2003 et qui a ensuite été assigné à résidence pour son franc-parler politique, est décédé, ont annoncé mardi une connaissance de longue date et un journal de Hong Kong.
Jiang avait 91 ans et est décédé d’une pneumonie samedi à Pékin, selon le militant des droits de l’homme Hu Jia et le South China Morning Post.
La nouvelle de la mort de Jiang et même son nom ont été censurés en Chine, soulignant le fait qu’il est resté un personnage politiquement sensible même à un âge avancé.
Jiang était chirurgien en chef au principal hôpital 301 de l’Armée populaire de libération à Pékin lorsque l’armée s’est frayé un chemin à travers la ville pour mettre fin à des semaines de manifestations pro-démocratiques menées par des étudiants et centrées sur la place Tiananmen, causant la mort de centaines, voire de milliers, de civils.
En avril 2003, alors que le Parti communiste au pouvoir étouffait les informations sur l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), Jiang a écrit une lettre de 800 mots indiquant qu’il y avait beaucoup plus de cas de SRAS que ce qui était officiellement rapporté par le ministre de la santé du pays.
Jiang a envoyé cette lettre par courrier électronique à la chaîne publique CCTV et à la chaîne Phoenix de Hong Kong, favorable à Pékin, qui l’ont toutes deux ignorée. La lettre a ensuite été divulguée à des médias occidentaux qui l’ont publiée dans son intégralité, ainsi que des rapports sur l’ampleur réelle de l’épidémie et les efforts officiels de la Chine pour la dissimuler.
La lettre, ainsi que le décès d’un employé finlandais des Nations unies et les déclarations de Zhong Nanshan, un médecin renommé, ont contraint le gouvernement à lever la répression, ce qui a entraîné la démission du ministre de la santé et du maire de Pékin. Des mesures de confinement strictes ont été imposées pratiquement du jour au lendemain, ce qui a permis de freiner la propagation du virus qui avait déjà commencé à apparaître à l’étranger.
Au total, plus de 8 000 personnes de 29 pays et territoires ont été infectées par le SRAS, entraînant au moins 774 décès.
« Jiang a eu la conscience d’un médecin de donner la priorité aux patients. Il a sauvé tant de vies avec cette lettre, sans penser aux conséquences », a déclaré Hu à l’Associated Press.
Les autorités chinoises ont ensuite cherché à empêcher les médias d’avoir accès à Jiang, qui a pris sa retraite avec le grade de général de division. Il a refusé une interview avec l’Associated Press, déclarant qu’il n’avait pas pu obtenir l’autorisation nécessaire du ministère de la Défense.
À partir de 2004, Jiang et son épouse ont été périodiquement assignés à résidence pour avoir demandé aux dirigeants communistes de réévaluer les manifestations de 1989, ce qui reste un sujet tabou. Cela rappelle les expériences antérieures de Jiang lorsqu’il était persécuté en tant que droitier sous Mao Zedong dans les années 1950, 1960 et 1970.
En 2004, Jiang a reçu le prix Ramon Magsaysay pour le service public des Philippines, considéré par certains comme une version asiatique du prix Nobel de la paix. Dans la citation, il est félicité pour avoir rompu « l’habitude du silence de la Chine et forcé la vérité sur le SRAS à apparaître au grand jour ».
Jiang n’a pas pu quitter le pays et c’est sa fille qui a reçu le prix en son nom.
Trois ans plus tard, il a remporté le prix Heinz R. Pagels Human Rights of Scientists décerné par l’Académie des sciences de New York, mais a de nouveau été empêché de voyager.
Des échos de l’expérience de Jiang ont été entendus dans l’approche de la Chine face à l’épidémie initiale de COVID-19, détectée pour la première fois dans la ville de Wuhan, dans le centre de la Chine, à la fin de 2019
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Un ophtalmologiste de Wuhan, Li Wenliang, a été détenu et menacé par la police pour avoir prétendument répandu des rumeurs sur les médias sociaux après avoir tenté d’alerter d’autres personnes sur un virus « similaire au SRAS ». La mort de Li, le 7 février 2020, a suscité une vague d’indignation contre le système de censure chinois. Les utilisateurs ont publié des critiques pendant des heures avant que les censeurs ne suppriment les messages.
La sympathie et la colère suscitées par le traitement réservé à Li et à d’autres dénonciateurs ont incité le gouvernement à changer de cap et à le déclarer martyr, ainsi que 13 autres personnes.
Le COVID-19 a tué près de 7 millions de personnes dans le monde, dont environ 1,5 million en Chine, dont le gouvernement a été accusé de sous-estimer massivement le nombre réel de décès.
Selon le South China Morning Post, Jiang laisse derrière lui sa femme, Hua Zhongwei, un fils et une fille.