L’agence fédérale chargée d’enquêter sur les accidents chimiques est entravée par un manque de personnel, des conflits de direction et un retard dans les enquêtes qui menacent sa capacité à protéger les personnes et l’environnement, selon un nouveau rapport d’un organisme de surveillance fédéral.

Le rapport de l’inspecteur général de l’Agence de protection de l’environnement indique que le Conseil de sécurité chimique américain est « confronté à des postes vacants essentiels à sa mission et à une incapacité à utiliser pleinement les ressources que le Congrès lui a allouées ».

Des conflits de leadership, des examens internes bâclés et des retards dans l’établissement des rapports « empêchent le conseil d’accomplir sa mission », a déclaré l’inspecteur général Sean O’Donnell dans une lettre adressée au directeur par intérim du conseil.

Le rapport de M. O’Donnell, publié cette semaine, fait suite à la démission de l’ancienne présidente du conseil d’administration, cet été, suite à des critiques concernant des dépenses extravagantes, des conflits permanents avec d’autres membres du conseil et un retard dans les enquêtes. Selon le rapport, la commission a terminé une enquête en 2020, trois en 2021 et trois jusqu’à présent cette année. Au moins 17 enquêtes sont actuellement en attente d’être clôturées.

Katherine Lemos, l’ancienne présidente de l’agence, est partie en juillet, déclarant dans une lettre de démission que les différends avec les autres membres du conseil « ont érodé ma confiance dans notre capacité à nous concentrer » sur la mission de l’agence indépendante. Mme Lemos a été nommée par l’ancien président Donald Trump et a dirigé l’agence pendant deux ans. Son départ a laissé le panel de cinq membres avec deux membres confirmés par le Sénat, tous deux nommés par le président Joe Biden. Un troisième candidat nommé par Biden est en attente de confirmation par le Sénat.

Avec un budget annuel de 13 millions de dollars US, le conseil est la seule agence fédérale chargée d’enquêter sur les causes des accidents chimiques, y compris les explosions d’usines, les incendies de raffineries et autres catastrophes industrielles. L’agence comptait une douzaine d’enquêteurs le mois dernier, alors qu’elle en comptait plus de 20 au cours de la dernière décennie, selon l’inspecteur général.

Dans l’ensemble, l’agence compte 27 employés sur les 44 postes approuvés.

Trump a proposé d’éliminer le conseil de sécurité dans chacun de ses budgets annuels, arguant que son accent sur la réglementation avait « frustré les régulateurs et l’industrie ». Le Congrès a financé l’agence tout au long du mandat de Trump, bien que les effectifs aient diminué et que Lemos ait été le seul membre du conseil pendant près de deux ans.

« Le Chemical Safety Board a à peine survécu à la guerre d’usure de Trump contre lui », a déclaré Jeff Ruch, un haut responsable de Public Employees for Environmental Responsibility, un groupe de surveillance composé d’anciens et d’actuels employés du secteur public. Le groupe de surveillance avait vivement critiqué Lemos et appelé à plusieurs reprises à son éviction.

Le rapport de l’inspecteur général « souligne qu’il est difficile pour une agence fédérale, en particulier une petite agence, de fonctionner lorsqu’elle est affligée d’une direction qui va à l’encontre de sa mission », a déclaré M. Ruch dans un courriel.

La direction actuelle, y compris le directeur intérimaire Steve Owens, semble avoir l’intention de reconstruire l’agence, a déclaré M. Ruch, bien que des problèmes subsistent. Le conseil est « de plus en plus important parce que notre infrastructure industrielle, comme notre infrastructure publique des routes et des ponts, a vieilli et devient plus vulnérable aux explosions de raffineries et autres catastrophes chimiques », a-t-il déclaré.

Le rapport de 17 pages de l’inspecteur général recommande à la commission de pourvoir rapidement les postes d’enquêteurs et de cadres supérieurs, de s’assurer qu’il existe des plans pour transférer les tâches lorsque les membres du personnel quittent et de mettre à jour les procédures internes sur la façon dont les rapports sont rédigés et examinés.

Dans une déclaration, Owens et Sylvia Johnson, membre du conseil d’administration, ont dit que le conseil « apprécie le rapport de l’inspecteur général, et nous sommes d’accord qu’il y a beaucoup de travail à faire pour remettre cette agence sur les rails ».

L’agence prend des mesures pour embaucher plus d’enquêteurs et d’autres personnels essentiels à la mission et a rationalisé le processus d’examen des rapports d’enquête, ont déclaré Owens et Johnson.

« Nous nous réjouissons de la relation continue avec l’inspecteur général alors que nous nous attaquons aux nombreux défis auxquels l’agence est confrontée », ont-ils déclaré.

Owens a été nommé à la présidence du conseil de sécurité, mais le Sénat ne s’est pas encore prononcé. Les sénateurs n’ont pas non plus voté sur la nomination de Catherine Sandoval en tant que troisième membre du conseil.