Le chef du gouvernement britannique renvoie le président du parti à cause d’allégations de facture fiscale
Le Premier ministre britannique, Rishi Sunak, a licencié dimanche le président du parti conservateur au pouvoir pour avoir « gravement enfreint » les règles d’éthique en ne faisant pas toute la lumière sur un litige fiscal.
Sunak avait fait face à des jours de pression pour limoger Nadhim Zahawi au milieu d’allégations selon lesquelles il aurait réglé une facture fiscale impayée de plusieurs millions de dollars alors qu’il était en charge du Trésor du pays.
Le premier ministre a agi après qu’une enquête sur les normes ait révélé que Zahawi avait enfreint le code de conduite ministériel. Il a déclaré qu’il avait omis de divulguer les détails de son litige avec les autorités fiscales et le fait qu’il avait payé une pénalité.
Dans une lettre adressée à Zahawi, Sunak a déclaré qu’il avait été contraint d’agir pour tenir sa promesse que son gouvernement « ferait preuve d’intégrité, de professionnalisme et de responsabilité à tous les niveaux. »
Zahawi a reconnu le litige fiscal mais a soutenu que son erreur était « négligente et non délibérée. » [Dans sa réponse à M. Sunak, M. Zahawi s’est engagé à soutenir le Premier ministre en tant que député d’arrière-ban et n’a fait aucune référence à l’enquête sur l’éthique. Il a attaqué les médias – qui ont été les premiers à révéler son énorme facture fiscale, qui s’élèverait à près de cinq millions de livres (6,2 millions de dollars US) – et a affirmé que certains reportages ne reflétaient pas « l’examen légitime des fonctionnaires ». [Zahawi a dirigé le Trésor britannique de juillet à septembre 2022, au cours des derniers mois du mandat du Premier ministre Boris Johnson, et a été nommé président du Parti conservateur lorsque M. Sunak a pris ses fonctions en octobre. [Sunak a promis de restaurer l’ordre et l’intégrité au sein du gouvernement après trois années de turbulences sous les prédécesseurs Johnson – qui a été renversé par des scandales éthiques – et Liz Truss, qui a démissionné en quelques semaines après que ses politiques aient ébranlé l’économie britannique. [La semaine dernière, il a demandé au conseiller aux normes du gouvernement, Laurie Magnus, d’enquêter sur les affaires fiscales de Zahawi et a déclaré qu’il attendrait les résultats avant d’agir. [Dans un rapport publié dimanche, Mme Magnus a constaté que M. Zahawi avait fait preuve d’un « manque de considération » pour l’exigence « d’être honnête, ouvert et un leader exemplaire par son propre comportement » dans la vie publique.
L’enquête menée sur Zahawi par le HMRC, le bureau des impôts du Royaume-Uni, était centrée sur la vente de quelque 27 millions de livres (33,4 millions de dollars) d’actions de YouGov, une société de sondage d’opinion qu’il a cofondée. L’enquête a débuté en avril 2021, mais M. Zahawi ne l’a pas déclarée lorsqu’il a été nommé chancelier de l’Échiquier plus d’un an plus tard.
Le rapport Magnus a constaté qu’il aurait fallu comprendre dès le départ que l’affaire était sérieuse. Il a déclaré que cela ne se reflétait pas dans les déclarations publiques faites par Zahawi, jusqu’à ce qu’il confirme le 21 janvier qu’un accord avait été conclu.
M. Zahawi a déclaré dimanche qu’il avait eu « le privilège de ma vie » de servir le gouvernement. L’homme de 55 ans, qui est arrivé en Grande-Bretagne en tant qu’enfant réfugié d’Irak, a été ministre des vaccins au cours de la première année de la pandémie de coronavirus, et a ensuite occupé pendant neuf mois le poste de ministre de l’éducation.
L’épisode Zahawi était un test de l’autorité de Sunak, qui est aux prises avec une économie chancelante et un Parti conservateur profondément divisé. Des enquêtes de normalisation sont également en cours sur Johnson – sur des allégations selon lesquelles il a obtenu un prêt avec l’aide d’un donateur conservateur qui a ensuite été nommé président de la BBC – et le vice-premier ministre Dominic Raab, qui fait face à des allégations selon lesquelles il a intimidé le personnel. [Ces histoires alimentent les opposants qui accusent M. Sunak – un ancien banquier d’affaires marié à la fille d’un milliardaire indien – de diriger un gouvernement de riches, déconnecté des luttes des gens ordinaires.
L’année dernière, il a été révélé que sa femme Akshata Murthy ne payait pas d’impôts au Royaume-Uni sur ses revenus à l’étranger, dont 11,5 millions de livres par an de dividendes d’Infosys, la société informatique indienne fondée par son père. Cette pratique était légale, mais elle semblait au mieux insensible à une époque où Sunak – qui était alors le chef du Trésor britannique – augmentait les impôts de millions de Britanniques.
Le secrétaire au logement Michael Gove a déclaré que Sunak avait fait preuve d’intégrité en attendant les faits avant de licencier Zahawi.
« L’électorat aura l’occasion de porter un jugement », a-t-il déclaré au Times Radio. « J’espère et je crois qu’au moment des prochaines élections générales, les gens auront vu que Rishi Sunak est quelqu’un de profondément moral, de profondément public et engagé, par-dessus tout, dans le service public. »