Le chef de l’Organisation mondiale du commerce a prédit une route « cahoteuse et rocailleuse » alors que l’organisme commercial a ouvert dimanche sa réunion de plus haut niveau en quatre ans et demi, avec à l’ordre du jour des questions telles que la préparation aux pandémies, l’insécurité alimentaire sur fond de guerre de la Russie en Ukraine et la surpêche dans les mers du monde.

À l’heure où certains experts s’interrogent sur l’avenir et la pertinence de l’OMC, la directrice générale Ngozi Okonjo-Iweala espère que la réunion à laquelle participent plus de 120 ministres des 164 pays membres de l’organisation permettra de progresser vers la réduction des inégalités et la garantie d’un commerce équitable et libre.

Okonjo-Iweala a reconnu que l’organisme commercial basé à Genève a besoin d’être réformé,

« La route sera cahoteuse et rocheuse. Il y aura peut-être quelques mines terrestres sur le chemin », a déclaré Mme Okonjo-Iweala aux journalistes dimanche avant l’ouverture de la réunion de quatre jours. « Nous devrons naviguer sur ces mines terrestres et voir comment nous pouvons réussir à décrocher un ou deux produits livrables. »

Le chef de l’OMC a insisté sur le fait que le commerce a permis à un milliard de personnes de sortir de la pauvreté, mais les pays les plus pauvres – et les personnes pauvres dans les pays les plus riches – sont souvent laissés pour compte.

Elle a évoqué l’urgence alimentaire causée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie, où le blocage des ports a empêché l’exportation de 22 à 25 millions de tonnes de céréales d’un grenier à blé européen essentiel.

Les ministres présents à la réunion examineront s’il convient de s’engager à lever ou à assouplir les restrictions à l’exportation de denrées alimentaires afin d’alléger les pressions sur les pays confrontés à une pénurie de blé, d’engrais et d’autres produits en raison de la guerre. Ils décideront également s’il convient d’aider le Programme alimentaire mondial des Nations unies à obtenir des fournitures pour nourrir les pays dans le besoin dans le monde entier.

Mme Okonjo-Iweala espère que les pays membres, qui prennent leurs décisions par consensus, pourront également parvenir à un accord sur l’opportunité de renoncer temporairement aux protections de l’OMC en matière de propriété intellectuelle pour les vaccins COVID-19.

Les partisans de cette mesure affirment qu’elle permettrait aux pays en développement d’avoir un meilleur accès aux vaccins sans nuire aux protections et aux incitations des innovateurs. Le sujet a donné lieu à des mois de négociations controversées.

L’Organisation mondiale du commerce, créée en 1995 pour succéder à l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, a connu un lent démantèlement – notamment parce que les objections des États-Unis ont largement paralysé son système de résolution des différends. Les objections portent sur la structure du système.

L’OMC n’a pas produit d’accord commercial majeur depuis des années. Le dernier, conclu il y a près de dix ans, était un accord qui réduisait les formalités administratives pour le passage des marchandises aux frontières et était présenté comme un coup de pouce aux pays à faible revenu.