VILNIUS, LITUANIE — Le Secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a assuré samedi aux trois pays baltes qu’ils ne seraient pas livrés à eux-mêmes s’ils étaient confrontés à des menaces de sécurité de la part de la Russie, mais il n’a pas promis un déploiement permanent de troupes américaines dans les anciennes républiques soviétiques.

Austin était en Lituanie alors qu’un renforcement massif des troupes russes et d’autres actions font dire aux responsables occidentaux que Moscou pourrait envahir l’Ukraine à tout moment, bien que la Russie ait nié planifier une invasion.

« Ils sont en train de se dérouler et sont maintenant prêts à frapper », a déclaré Austin samedi à propos de la préparation des troupes russes à attaquer l’Ukraine.

Les responsables lituaniens ont exprimé leur inquiétude quant aux ambitions présumées du président russe Vladimir Poutine, qui pourraient s’étendre à toute la région.

« La bataille pour l’Ukraine est une bataille pour l’Europe. Si Poutine n’est pas arrêté ici, il ira plus loin », a déclaré le ministre lituanien des Affaires étrangères Gabrielius Landsbergis lors d’une conférence de presse conjointe avec Austin. « Ils choisissent la voie qui est basée sur la force. Nous devons envoyer un message très clair et sans ambiguïté que cela serait confronté à une réponse très claire et rapide. »

Dans une interview accordée à l’Associated Press samedi, le Premier ministre lituanien Ingrida Simonyte a fait remarquer que certains dirigeants politiques européens ont parlé, il y a quelques années, de l’OTAN comme d’une organisation « non pertinente ».

 » Poutine doit être surpris maintenant par l’unité de l’Occident, qui est beaucoup plus forte que jamais « , a déclaré Simonyte à l’AP. « Nous voyons maintenant à quel point l’OTAN est pertinente et combien il est important que nous ayons une unité absolue de l’OTAN et de l’Union européenne. Et le message le plus important pour M. Poutine est qu’il n’y aura pas de décisions sur les pays dans le dos des pays. C’est ce qu’il veut réaliser ».

Elle a reproché aux nations occidentales de ne pas avoir pris suffisamment au sérieux les signaux émis par Moscou au cours des dernières années. Moscou a annexé la Crimée à l’Ukraine en 2014 et a commencé à soutenir les rebelles séparatistes dans l’est de l’Ukraine, notamment dans la région de Donbas, la même année.

« Si la menace de la Russie avait été prise au sérieux par l’Occident, il n’y aurait pas eu de Crimée ni de Donbas. Beaucoup de choses à l’avenir dépendront de la force de la réaction occidentale si la Russie envahit l’Ukraine », a déclaré M. Simonyte. « Une mauvaise paix vaut mieux qu’une bonne guerre. Il faut donner une chance à la diplomatie, mais il n’y aura plus de confiance (en la Russie) et je ne vois pas comment la restaurer. »

Les trois pays baltes – la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie – ont rejoint l’OTAN le même jour en mars 2004, et l’alliance fonctionne selon le principe qu’une attaque contre un membre est une attaque contre tous. La Lituanie, qui compte 2,8 millions d’habitants, est voisine du Belarus, allié de la Russie, et de l’enclave russe de Kaliningrad.

« Je veux que tout le monde en Lituanie, en Estonie et en Lettonie sache – et je veux que le président Poutine et le Kremlin sachent – que les États-Unis d’Amérique se tiennent aux côtés de leurs alliés « , a déclaré M. Austin lors de la conférence de presse à Vilnius, la capitale lituanienne.

Lors de sa visite de deux jours en Lituanie, M. Austin a également rencontré M. Simonyte, le président lituanien Gitanas Nauseda et les ministres de la défense de Lettonie et d’Estonie.

Nauseda a demandé à Washington le déploiement permanent d’un bataillon tournant dans les pays baltes, soulignant que la situation en Europe de l’Est continue de se détériorer.

« Le renforcement militaire de la Russie à la frontière orientale de l’OTAN modifie la situation globale en matière de sécurité. Par conséquent, la décision de renforcer la sécurité dans la région avec des troupes supplémentaires des États-Unis et d’accélérer la collaboration sur les acquisitions militaires est essentielle », a déclaré M. Nauseda.

Austin n’a pas fait de commentaire sur cette demande. Les États-Unis ont déployé des rotations régulières de groupes de combat d’environ 500 soldats et de véhicules blindés depuis 2019.

L’Allemagne et les Pays-Bas ont déclaré ce mois-ci qu’ils augmenteraient de plusieurs centaines de soldats les effectifs du groupement tactique de l’OTAN en Lituanie. La force néerlandaise fait partie du groupement tactique de l’OTAN dirigé par l’Allemagne et déployé en Lituanie depuis 2017.