OTTAWA — Le chef de Bearskin Lake affirme que la communauté éloignée du nord de l’Ontario est «presque à un point de rupture» après que la moitié de sa population a été testée positive pour COVID-19, alors qu’il renouvelait son appel à une aide fédérale immédiate.

Vendredi, le chef Lefty Kamenawatamin s’est joint à d’autres dirigeants autochtones lors d’une conférence de presse pour demander aux ministres d’envoyer une aide d’urgence, notamment du personnel, pour distribuer des fournitures essentielles telles que de la nourriture, de l’eau et du bois pour les poêles afin de garder les résidents au chaud par temps glacial.

« Nous avons besoin d’aide maintenant et de bottes sur le terrain », a-t-il déclaré.

La Première Nation est en état d’urgence car COVID-19 a infecté 201 de ses 400 résidents, dont des aînés et un bébé de neuf mois. L’épidémie a signifié qu’une grande partie de la communauté s’isole.

Il n’y a maintenant qu’une trentaine de travailleurs de première ligne dans la communauté capables de fournir des fournitures essentielles aux personnes forcées de s’isoler parce qu’elles-mêmes ou des membres de leur famille ont été testés positifs, a déclaré Kamenawatamin.

Environ 80% de la population est vaccinée, mais il manque des kits de test, des endroits pour s’isoler et d’autres ressources cruciales, a déclaré le chef.

Un porte-parole de la ministre des Services aux Autochtones, Patty Hajdu, a déclaré qu’une demande d’aide militaire avait été reçue via la province de l’Ontario jeudi soir, que le gouvernement fédéral envisageait maintenant de toute urgence.

« Le gouvernement fédéral travaille aussi rapidement qu’il le peut pour donner suite à une demande d’aide militaire », a déclaré Andrew MacKendrick.

Charles Fox, ancien grand chef de la nation Nishnawbe Aski et résident de Bearskin Lake, a averti que COVID-19 se propage maintenant à d’autres communautés voisines des Premières Nations.

Fox a vivement critiqué ce qu’il a appelé une « attitude dédaigneuse » de la part des ministres fédéraux.

« Parce que nous sommes une Première nation éloignée, les gens s’en foutent », a-t-il déclaré. « Vérité et réconciliation – où sont-elles ? »

Fox a déclaré que si l’ampleur de l’épidémie avait été à Toronto, il y aurait eu un tollé national.

Frank McKay, président du Windigo First Nations Council, une coalition de chefs représentant plusieurs communautés, dont Bearskin Lake, a déclaré que le médecin de la communauté avait prédit que les cas de COVID-19 continueraient d’augmenter.

Il a déclaré que la communauté en difficulté avait désormais besoin d’un soutien urgent en matière de santé mentale pour les aider à faire face à la crise sans précédent.

McKay a critiqué le gouvernement pour avoir mis trop de temps à répondre, ajoutant qu’en tant que citoyens canadiens, les membres des communautés autochtones méritaient « les mêmes droits que tous les Canadiens ».

« Nous, en tant que Premières nations éloignées, sommes des mendiants sur notre propre terre », a-t-il déclaré.

Il a indiqué qu’un financement de 1,1 million de dollars avait été mis à disposition par le gouvernement fédéral, mais que cela ne couvrirait que le coût des avions nolisés pour la communauté éloignée desservie par avion.

Le député néo-démocrate Charlie Angus, qui a convoqué la conférence de presse, a déclaré qu’il « ne devrait pas être si difficile pour le gouvernement fédéral d’envoyer de l’aide ».

« Les habitants de Bearskin Lake sont complètement dépassés par leurs efforts pour fournir des produits essentiels comme le bois pour chauffer les maisons et l’épicerie aux personnes isolées », a déclaré Angus.

« Ils ont désespérément besoin d’aide pour pouvoir traverser ces prochains jours et semaines. Le gouvernement libéral doit cesser de traîner les pieds et aider cette communauté de toute urgence.

Le grand chef Derek Fox de la nation Nishnawbe Aski a déclaré que Bearskin Lake avait reçu des offres d’aide, notamment d’autres groupes autochtones et de médecins. Mais l’aide fédérale était nécessaire et ils devraient « réduire les formalités administratives » et réagir, a-t-il déclaré.

Le chef régional de l’Ontario, Glen Hare, a félicité Kamenawatamin pour son leadership lors de l’épidémie de COVID-19 et a exhorté le gouvernement à déployer immédiatement les Forces armées canadiennes pour aider la communauté en difficulté.

Il a déclaré que les Forces armées devraient rester « en attente » pour aider les autres communautés des Premières Nations dans les semaines et les mois à venir.

Le ministre des Affaires intergouvernementales, Dominic LeBlanc, a déclaré lors d’une conférence de presse à Ottawa plus tôt vendredi que le gouvernement ferait tout ce qui est en son pouvoir pour soutenir les communautés autochtones, telles que Bearskin Lake, confrontées aux crises de COVID-19.

LeBlanc a déclaré que ses collègues ministres sont en contact fréquent avec leurs homologues provinciaux pour coordonner l’aide.

Nicolas Moquin, porte-parole de Services aux Autochtones Canada, a déclaré qu’il travaillait en étroite collaboration avec les dirigeants de la Première Nation de Bearskin Lake et d’autres organismes locaux pour soutenir la communauté.

Le département a déclaré qu’il avait déployé une équipe d’intervention rapide pour aider, dont trois infirmières autorisées et un ambulancier paramédical. Trois infirmières d’autres Premières Nations étaient également présentes, ainsi que trois personnes pour aider les membres de la communauté à couper du bois de chauffage, a-t-il ajouté.

Services aux Autochtones Canada a déclaré en décembre que le gouvernement avait approuvé un financement pour les fournitures d’isolement et un financement supplémentaire de 1,12 million de dollars pour les besoins de la communauté.

Le ministre de la Santé, Jean-Yves Duclos, a déclaré que Hajdu est en contact quotidien avec les dirigeants des communautés autochtones pour s’assurer qu’ils disposent de suffisamment de tests rapides, d’un soutien pour le traçage et de vaccins.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 7 janvier 2022.