Le changement climatique accélère l’intensification des ouragans
L’ouragan Ian se renforce rapidement dans les Caraïbes alors qu’il passe au-dessus des eaux ultra-chaudes des Caraïbes et du golfe du Mexique. Le National Hurricane Center avait prédit que le système passerait rapidement d’une tempête tropicale à au moins un ouragan de catégorie 4 en moins de 72 heures.
C’est un prévision sans précédentont déclaré des experts à CNN, mais selon un scientifique, cela devient de plus en plus probable à mesure que la crise climatique progresse, poussant les températures des océans à la hausse et préparant le terrain pour que les tempêtes tropicales explosent à un rythme effréné en ouragans meurtriers majeurs.
Une intensification rapide est précisément ce à quoi cela ressemble – les vents d’un ouragan se renforcent rapidement sur une courte période de temps. Les scientifiques l’ont défini comme une augmentation de la vitesse du vent d’au moins 35 mph en 24 heures ou moins.
Le phénomène s’est déroulé à une vitesse époustouflante aux Philippines ce week-end. Le super typhon Noru a explosé en force lors de son approche finale vers la nation insulaire du Pacifique, passant de l’équivalent d’un ouragan de catégorie 1 à une catégorie 5 pendant la nuit alors que les habitants de Manille dormaient.
L’intensification rapide de Noru juste avant l’atterrissage – ce qui n’était pas prévu – signifiait probablement que les habitants n’avaient pas le temps de se préparer à la tempête beaucoup plus forte.
L’ouragan Ian est dans les prévisions depuis des jours, donnant à Cuba et à la Floride l’avantage du temps. Les vents de la tempête sont passés de 45 mph dimanche soir à 80 mph tard lundi matin, et un renforcement supplémentaire est prévu. Ian pourrait s’intensifier dans au moins une catégorie 4 avant qu’il ne touche terre en Floride en milieu de semaine.
L’intensification rapide a toujours été un phénomène rare, selon Allison Wing, professeur adjoint de sciences atmosphériques à la Florida State University.
C’est « en quelque sorte à l’extrême de la vitesse à laquelle les tempêtes peuvent s’intensifier », a déclaré Wing à CNN. « Seuls environ 6% environ de toutes les périodes de prévision sont associés à ces types de taux d’intensification rapide observés. Et c’est donc quelque chose qui est par définition, un événement rare. Parfois, cela ne se produit que quelques fois par saison. »
Mises à jour en direct : La Floride se prépare à l’ouragan Ian
Mais le changement climatique causé par l’homme empile le pont en faveur de tempêtes plus intenses. Ainsi, non seulement ils génèrent plus de précipitations et des ondes de tempête plus importantes, mais ils sont également plus susceptibles d’être plus forts et s’intensifient plus rapidement.
« Le changement climatique augmente à la fois l’intensité maximale que ces tempêtes peuvent atteindre et le taux d’intensification qui peut les amener à ce maximum », a déclaré Jim Kossin, scientifique principal au Climate Service. « Les taux d’intensification à Noru et Ian sont de bons exemples d’intensification très rapide, et il y en a eu beaucoup d’autres récemment. »
Deux ingrédients doivent être réunis pour qu’une intensification rapide se produise, a déclaré Kossin à CNN. La première est que les vents de niveau supérieur autour de l’ouragan doivent être faibles – des vents forts peuvent empêcher une tempête de s’intensifier ou même déchirer une tempête.
La seconde est que l’eau chaude de l’océan doit s’étendre bien en dessous de la surface, jusqu’à des centaines de pieds de profondeur, pour fournir suffisamment de carburant pour que l’ouragan se renforce.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, plus de 90 % du réchauffement climatique des 50 dernières années a eu lieu dans les océans. Les cinq dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées pour les océans du monde.
Les scientifiques ont montré que les humains sont la principale cause de la tendance au réchauffement incessant. Les émissions de réchauffement de la planète provenant des combustibles fossiles emprisonnent la chaleur dans l’atmosphère, créant un déséquilibre énergétique. Les océans, à leur tour, absorbent 90 % de l’excès de chaleur, ce qui a entraîné une augmentation alarmante de la température.
Et une grande partie de ce réchauffement s’est produit dans les couches supérieures de l’océan où les ouragans puisent leur énergie, a déclaré Jeff Masters, météorologue à Yale Climate Connections.
« Les ouragans et les typhons sont des moteurs thermiques, ce qui signifie qu’ils prélèvent l’énergie thermique des océans et la convertissent en énergie cinétique que sont les vents », a déclaré Masters à CNN. « Donc, si vous augmentez la quantité d’énergie thermique dans l’océan en le réchauffant, vous allez augmenter non seulement l’intensité maximale qu’ils peuvent obtenir, mais aussi la vitesse à laquelle ils atteignent cette intensité maximale. »
Une étude de 2019 a révélé que les ouragans de l’Atlantique en particulier montraient une augmentation « très inhabituelle » de l’intensification rapide des années 1980 au début des années 2000 – une tendance qui ne pouvait s’expliquer que par le changement climatique d’origine humaine. Et, fait inquiétant, les scientifiques ont découvert que les changements les plus importants se produisaient dans les tempêtes les plus fortes, rendant les ouragans les plus dangereux pour la vie encore plus dangereux.
« Le changement climatique augmente les chances que vous obteniez un intensificateur rapide », a déclaré Masters.
Certains des ouragans récents les plus dévastateurs des États-Unis sont ceux qui se sont rapidement intensifiés juste avant de toucher terre – ce que l’ouragan Ian ne devrait pas faire. Plus récemment, l’ouragan Ida en 2021 est passé d’une catégorie 1 à une forte catégorie 4 dans les 24 heures avant de toucher terre en Louisiane et de laisser une traînée de destruction dans son sillage de la côte du golfe au nord-est.
Les prévisionnistes voient mieux les signes de ce phénomène avant qu’il ne se produise, ce qui donne aux habitants de la côte plus de temps pour se préparer au pire.
Kossin a déclaré qu’il y avait plusieurs raisons à cela. La première est que les météorologues sont de plus en plus confiants dans les modèles de prévision informatiques, qui s’améliorent à une vitesse apparemment légère. L’autre est qu’ils ont connu des cas plus extrêmes d’intensification rapide ces dernières années, ce qui facilite leur prévision à l’avenir.
Masters a déclaré à CNN que tout cela s’ajoute à de meilleures prévisions.
« Les prévisions sont sans précédent principalement parce que le [National] Hurricane Center s’améliore dans son travail », a déclaré Master. Les modèles météorologiques « se sont tellement améliorés. Et nos techniques de prévision s’améliorent. »